El árbol genealógico clásico de los dinosaurios tiene dos subdivisiones de los primeros dinosaurios en su base:los ornitisquios, o dinosaurios con cadera de pájaro, que incluyen los posteriores Triceratops y Stegosaurus; y los saurisquios, o dinosaurios con caderas de lagarto, como Brontosaurus y Tyrannosaurus.

En 2017, sin embargo, esta visión clásica de la evolución de los dinosaurios fue cuestionada con evidencia de que quizás los dinosaurios con caderas de lagarto evolucionaron primero, un hallazgo que reorganizó dramáticamente las primeras ramas principales del árbol genealógico de los dinosaurios.

Ahora un geocronólogo del MIT, junto con paleontólogos de Argentina y Brasil, ha encontrado evidencia para apoyar la visión clásica de la evolución de los dinosaurios. Los hallazgos del equipo se publican hoy en la revista. Informes científicos .

El equipo volvió a analizar los fósiles de Pisanosaurus, un pequeño dinosaurio bípedo que se cree que es el ornitisciano más antiguo conservado en el registro fósil. Los investigadores determinaron que el herbívoro con cadera de pájaro se remonta a hace 229 millones de años, que es también en la época en que se cree que aparecieron los primeros saurisquios con caderas de lagarto.

El nuevo momento sugiere que los ornitiscianos y los saurisquios aparecieron por primera vez y se separaron de un ancestro común aproximadamente al mismo tiempo, dando apoyo a la visión clásica de la evolución de los dinosaurios.

Los investigadores también fecharon rocas de la Formación Ischigualasto, una unidad de roca sedimentaria estratificada en Argentina que es conocida por haber preservado una gran cantidad de fósiles de los primeros dinosaurios. Basado en estos fósiles y otros en Sudamérica, Los científicos creen que los dinosaurios aparecieron por primera vez en el continente sur, que en ese momento se fusionó con el supercontinente de Pangea. Se cree que los primeros dinosaurios se separaron y se expandieron por todo el mundo.

Sin embargo, en el nuevo estudio, los investigadores determinaron que el período durante el cual se depositó la Formación Ischigualasto se superpone con el momento de otro importante depósito geológico en América del Norte, conocida como la Formación Chinle.

Las capas medias de la Formación Chinle en el suroeste de los EE. UU. Contienen fósiles de diversa fauna, incluidos los dinosaurios que parecen estar más evolucionados que los primeros dinosaurios. Las capas inferiores de esta formación, sin embargo, carecen de pruebas fósiles de animales de ningún tipo, y mucho menos a los primeros dinosaurios. Esto sugiere que las condiciones dentro de esta ventana geológica impidieron la preservación de cualquier forma de vida, incluidos los primeros dinosaurios, si caminaran por esta región particular del mundo.

"Si las formaciones Chinle e Ischigualasto se superponen en el tiempo, entonces, es posible que los primeros dinosaurios no hayan evolucionado primero en América del Sur, pero también puede haber estado deambulando por Norteamérica casi al mismo tiempo, "dice Jahandar Ramezani, un científico investigador en el Departamento de Tierra del MIT, Atmosférico, y Ciencias Planetarias, quien fue coautor del estudio. "Es posible que esos primos del norte simplemente no se hayan conservado".

Los otros investigadores del estudio son la primera autora Julia Desojo del Museo de la Universidad Nacional de La Plata, y un equipo de paleontólogos de instituciones de Argentina y Brasil.

"Siguiendo pasos"

Los primeros fósiles de dinosaurios encontrados en la Formación Ischigualasto se concentran dentro de lo que ahora es un parque provincial protegido conocido como "Valle de la Luna" en la provincia de San Juan. La formación geológica también se extiende más allá del parque, aunque con menos fósiles de los primeros dinosaurios. En cambio, Ramezani y sus colegas buscaron estudiar uno de los afloramientos accesibles de las mismas rocas, fuera del parque.

Se enfocaron en Hoyada del Cerro Las Lajas, un afloramiento menos estudiado de la Formación Ischigualasto, en la provincia de La Rioja, que otro equipo de paleontólogos exploró en la década de 1960.

"Nuestro grupo consiguió algunas de las notas de campo y fósiles excavados de esos primeros paleontólogos, y pensamos que deberíamos seguir sus pasos para ver qué podíamos aprender, "Dice Desojo.

Más de cuatro expediciones entre 2013 y 2019, el equipo recolectó fósiles y rocas de varias capas del afloramiento de Las Lajas, incluyendo más de 100 nuevos especímenes fósiles, aunque ninguno de estos fósiles era de dinosaurios. Sin embargo, analizaron los fósiles y descubrieron que eran comparables, en ambas especies y edad relativa, a fósiles de no dinosaurios encontrados en la región del parque de la misma Formación Ischigualasto. También descubrieron que la Formación Ischigualasto en Las Lajas era significativamente más gruesa y mucho más completa que los afloramientos del parque. Esto les dio la confianza de que las capas geológicas en ambos lugares se depositaron durante el mismo intervalo de tiempo crítico.

Luego, Ramezani analizó muestras de ceniza volcánica recolectadas de varias capas de los afloramientos de Las Lajas. La ceniza volcánica contiene circón, un mineral que separó del resto del sedimento, y medido para isótopos de uranio y plomo, cuyas proporciones dan como resultado la edad del mineral.

Con esta técnica de alta precisión, Ramezani fechó muestras de la parte superior e inferior del afloramiento, y descubrió que las capas sedimentarias, y cualquier fósil conservado en su interior, se depositaron hace entre 230 millones y 221 millones de años. Dado que el equipo determinó que las rocas estratificadas en Las Lajas y el parque coinciden en especies y tiempo relativo, ahora también podían determinar la edad exacta de los afloramientos más ricos en fósiles del parque.

Es más, esta ventana se superpone significativamente con el intervalo de tiempo durante el cual se depositaron los sedimentos, miles de kilómetros hacia el norte, en la Formación Chinle.

"Durante muchos años, la gente pensaba que las formaciones de Chinle e Ischigualasto no se superponían, y en base a esa suposición, desarrollaron un modelo de evolución diacrónica, lo que significa que los primeros dinosaurios aparecieron primero en América del Sur, luego se extendió a otras partes del mundo, incluida América del Norte, ", Dice Ramezani." Ahora hemos estudiado ambas formaciones extensamente, y demostró que la evolución diacrónica no se basa realmente en una geología sólida ".

Un árbol genealógico, Preservado

Décadas antes de que Ramezani y sus colegas partieran hacia Las Lajas, otros paleontólogos habían explorado la región y desenterrado numerosos fósiles, incluyendo restos de Pisanosaurus mertii, un pequeño enmarcado ligero, herbívoro que habita en el suelo. Los fósiles ahora se conservan en un museo argentino, y los científicos han ido y venido sobre si se trata de un verdadero dinosaurio perteneciente al grupo Ornithiscian, o un "dinosauromorfo basal", una especie de pre-dinosaurio, con características que son casi, pero no del todo dinosaurio.

"Los dinosaurios que vemos en el Jurásico y el Cretácico están muy evolucionados, y los que podemos identificar muy bien, pero a finales del Triásico, todos se parecían mucho, por lo que es muy difícil distinguirlos entre sí, y de dinosauromorfos basales, "Explica Ramezani.

Su colaborador Max Langer de la Universidad de São Paulo en Brasil volvió a analizar minuciosamente el fósil de Pisanosaurus conservado en el museo, y concluyó, basado en ciertas características anatómicas clave, que de hecho es un dinosaurio y, lo que es más, que es el espécimen ornitisciano más antiguo conservado. Basado en la datación de Ramezani del afloramiento y la interpretación de Pisanosaurus, los investigadores concluyeron que los primeros dinosaurios con cadera de pájaro aparecieron hace unos 229 millones de años, más o menos al mismo tiempo que sus homólogos con cadera de lagarto.

"Ahora podemos decir que los primeros ornitiscios aparecieron por primera vez en el registro fósil aproximadamente al mismo tiempo que los saurisquios, por lo que no deberíamos tirar el árbol genealógico convencional, ", Dice Ramezani." Hay todos estos debates sobre dónde aparecieron los dinosaurios, cómo se diversificaron, cómo se veía el árbol genealógico. Muchas de esas preguntas están relacionadas con la geocronología, así que necesitamos muy bien fuertes restricciones de edad para ayudar a responder estas preguntas ".