Un casquete de Homo erectus encontrado al noroeste de Johannesburgo en Sudáfrica ha sido identificado como el más antiguo hasta la fecha, en investigaciones publicadas en Science. El homínido es un antepasado directo de los humanos modernos, experimentado un clima cambiante, y se mudó de África a otros continentes. El descubrimiento de DNH 134 hace retroceder el posible origen del Homo erectus entre 150, 000 y 200, 000 años. Crédito:Therese van Wyk, Universidad de Johannesburgo.
Un casquete inusual y miles de pistas han creado un giro sureño a la historia de los antepasados humanos, en investigaciones publicadas en Ciencias el 3 de abril.
Las colinas al noroeste de Johannesburgo son famosas por los fósiles de criaturas de apariencia humana llamadas homínidos. Debido a esto, la zona es conocida como la Cuna de la Humanidad.
"Durante las excavaciones de nuestra escuela de campo en Drimolen, un estudiante comenzó a descubrir un grupo de fragmentos. Pudimos ver que eran partes de un cráneo. Pero no fueron identificables de inmediato, "dice la Sra. Stephanie Baker.
Baker es investigador y Ph.D. candidato en el Paleo-Research Institute de la Universidad de Johannesburgo. Dirige la investigación en el sitio de fósiles de Drimolen en Cradle of Humankind, donde se encontraron los fragmentos de DNH 134.
El equipo internacional fue dirigido por investigadores de la Universidad La Trobe en Australia y la Universidad de Washington en St. Louis en los Estados Unidos.
Forense fósil
Los fósiles que tienen millones de años a menudo salen del suelo en fragmentos. Los fragmentos deben reconstruirse antes de que los investigadores puedan identificar con seguridad de qué tipo de animal provienen.
"En el transcurso de la temporada de campo, se descubrieron más y más fragmentos. Empezamos a juntarlos. Nadie pudo decidir de qué era este casquete, hasta que una noche todo encajó, y nos dimos cuenta de que estábamos mirando a un homínido, —dice ella. Llamaron al casquete DNH 134.
La siguiente pregunta fue:¿qué tipo de homínido? La Cuna de la Humanidad tiene varias especies diferentes de ancestros humanos y el sitio de Drimolen tenía al menos dos tipos.
"Este hallazgo realmente nos desafió. Comparamos el casquete ensamblado con todos los otros ejemplos de homínidos en el área de Cradle. su forma de lágrima y su cavidad cerebral relativamente grande significaban que estábamos mirando al Homo erectus, "dice Baker.
Homo erectus es uno de nuestros antepasados humanos directos y es más conocido por emigrar de África al resto del mundo.
Estos homínidos caminaban erguidos y eran una especie más parecida a los humanos que los otros homínidos que se encuentran en la Cuna. Tenían brazos más cortos y piernas más largas. Podían caminar y correr distancias más largas sobre los pastizales africanos que los demás.
¿Cuántos años?
Una vez que se respondió a la pregunta "¿qué especies?", Se presentaron otras dos grandes preguntas. ¿Cuánto tiempo hace que este individuo estaba vivo? ¿Y cuántos años tenían cuando murieron?
Los investigadores sabían que nunca antes se habían encontrado otros fósiles de Homo erectus en Sudáfrica. Aún más sorprendente fue el período de tiempo sugerido por las capas de suelo en las que se encontraron los fragmentos de cráneo ". Antes de que encontráramos DNH 134, sabíamos que el Homo erectus más antiguo del mundo era de Dmanisi en Georgia que data de hace 1,8 millones de años, "dice Baker.
Construyendo un rompecabezas 3-D a lo largo del tiempo
Tratar de averiguar la antigüedad de los fósiles de las cuevas al oeste de Johannesburgo es bastante complicado. No hubo volcanes durante la época de los homínidos, por lo que no hay capas de ceniza para dar a los investigadores estimaciones rápidas de la edad, como usan para los sitios de África oriental.
Pero mientras estaban descubriendo los fragmentos en Drimolen, guardaron y registraron todas las pistas que pudieron encontrar. Esto incluyó fragmentos de animales pequeños como murciélagos y lagartos, pero también cosas como muestras de suelo.
También pueden decir exactamente en qué lugar del espacio tridimensional de la cantera de Drimolen se encontró cada pequeño fragmento de fósil.
Luego, el equipo de investigación utilizó todas las técnicas de datación posibles disponibles para obtener la fecha más precisa posible para el depósito. Esto incluyó la datación paleomagnética, Resonancia de espín electrónico, Datación con plomo de uranio, y datación de fauna.
Posible desplazado, origen anterior
"Recopilamos todas las fechas de cada una de estas técnicas y juntas demostraron que teníamos una edad muy precisa. Ahora sabemos que la Cantera principal de Drimolen y todos los fósiles en ella, datan de hace 2,04 a 1,95 millones de años, "dice Baker.
Cráneo DNH 134 con proyección estilizada del contorno del resto del cráneo. Crédito:Andy Herries, Jesse Martin y Renaud Joannes-Boyau
Eso significa que DNH 134 es mucho más antiguo que el siguiente Homo erectus más antiguo de África; y de Georgia.
"La edad del fósil DNH 134 muestra que el Homo erectus existió 150, 000 a 200, 000 años antes de lo que se pensaba, "dice el profesor Andy Herries. Herries es el codirector del proyecto con la Sra. Baker e investigador principal. Es el Jefe del Departamento de Arqueología e Historia, en La Trobe University en Australia y asociado en el Palaeo-Research Institute de la UJ.
Debido a que el Homo erectus es uno de nuestros antepasados directos, el descubrimiento tiene implicaciones para los orígenes de los humanos modernos.
"Hasta que este hallazgo, siempre asumimos que el Homo erectus se originó en el este de África. Pero DNH 134 muestra que Homo erectus, uno de nuestros antepasados directos, posiblemente, en su lugar, proviene del sur de África. Eso significaría que luego se trasladaron hacia el norte, hacia el este de África. De allí pasaron por el norte de África para poblar el resto del mundo, "dice Baker.
El cráneo también es inusual porque es el cráneo de un joven Homo erectus.
"El cráneo de Homo erectus que encontramos, probablemente tenía entre dos y tres años cuando murió, "dice Herries.
Las excavaciones de Drimolen y fósiles excavados. Crédito:Andy Herries
Compartiendo un paisaje
La edad del casquete DNH 134 muestra algo más:que tres especies de ancestros humanos primitivos vivieron en el sur de África al mismo tiempo en el sitio de fósiles de Drimolen.
"Ahora podemos decir que Homo erectus compartió el paisaje con otros dos tipos de humanos en Sudáfrica, Paranthropus y Australopithecus, "dice Herries.
Esto podría significar que necesitaban usar diferentes partes del paisaje para evitar competir entre sí. Para comenzar, se veían diferentes.
Los hominins de Paranthropus robustus eran más bajos que el Homo erectus y el Australopithecus, dice Baker.
"Paranthropus robustus comía cosas como raíces y tubérculos, por eso sus dientes son realmente grandes. Usaron sus enormes dientes para triturar lo que llamamos alimentos alternativos:plantas duras y duras ".
Clima cambiante
En comparación con las otras dos especies, Los homínidos del Homo erectus eran altos y delgados. Comieron cosas que son más fáciles de digerir, como frutas y bayas.
El sitio de fósiles de drimolen. Crédito:Andy Herries
"También sabemos que estaban comiendo carne, pero todavía no estamos seguros de cómo lo estaban consiguiendo. Podemos decir que al menos estos primeros Homo erectus aún no estaban cazando con ningún arma, "dice Baker.
"También sabemos que pudieron cubrir largas distancias. Lo que resultó afortunado para ellos, porque durante su tiempo, el clima cambió en el sur de África.
Paranthropus y Australopithecus evolucionaron en climas cálidos y húmedos y estaban acostumbrados a eso. Pero luego el clima comenzó a cambiar de cálido a húmedo, enfriar y secar, " ella dice.
Gradualmente la cubierta de árboles disminuyó, y las hierbas tomaron su lugar. Finalmente, los bosques fueron reemplazados por los pastizales de la sabana africana de hoy. El clima más fresco se adaptaba mejor al Homo erectus más móvil y social. Pero significaba que Paranthropus tenía que depender de alimentos menos deseables.
