Cada verano la Universidad de Chicago da la bienvenida a estudiantes de secundaria de todo el mundo para un curso único sobre paleontología, que culmina con dos semanas de trabajo de campo dedicadas a la búsqueda de fósiles.

En los 16 años que ha dirigido el programa, Lance Grande de The Field Museum en Chicago ha ayudado a los estudiantes a hacer todo tipo de descubrimientos en la Formación Green River de Wyoming. Este sitio de 52 millones de años es una de las localidades fósiles más ricas de América del Norte, y este verano uno de sus estudiantes desenterró uno de los hallazgos de peces más notables del programa.

En los últimos años del programa Stones and Bones, un hallazgo raro podría significar una tortuga de cuatro pies de largo o un esqueleto de mantarraya, conservado durante millones de años en sedimentos antiguos. Pero este verano un estudiante de secundaria de California desenterró algo realmente especial:un cráneo perfecto de un pez gar que habría tenido al menos 8 pies de largo. La calavera, tiene la apariencia exterior de un cocodrilo, contenía cientos de pequeños dientes e hileras de grandes colmillos, permitiéndole convertirse en uno de los principales depredadores del lago.

"Cada año encontramos muchos fósiles verdaderamente notables, incluyendo especies nuevas para la ciencia o especímenes como este que indican nueva información sobre el ecosistema antiguo. Todo lo que encontramos no ha visto la luz durante 52 millones de años, "dijo Grande, el Curador de Servicio Distinguido Negaunee en el Museo Field y la principal autoridad en la Formación Green River.

El estudiante de secundaria Gabe Robinson estaba partiendo rocas en un sitio de excavación cuando Patrick Riordan, uno de los profesores asistentes del programa, noté algunos golpes. "Lance se acercó, y él dijo, "Creo que hay algo muy interesante aquí. Todos se apresuraron y se apiñaron alrededor. Seguimos volviendo a eso, y finalmente el veredicto fue '"Es una calavera gigante de gar" ".

El equipo hizo radiografías del fósil en un hospital local para confirmar que era un gar. Según Grande, el cráneo representa uno de los mayores ejemplares de este tipo que se han descubierto. "Si ocurre la fosilización, a menudo es un poco fragmentario, ", señaló." La integridad de este cráneo es asombrosa ".

Hace cincuenta y dos millones de años la Formación Green River era un sistema de lagos subtropicales. Hoy dia, es un extremo diferente:un alto, desierto de montaña seca 7, 200 pies sobre el nivel del mar, donde generalmente hay nieve desde finales de septiembre hasta mayo. Las temperaturas de verano a menudo alcanzan los mediados de los 80, con las temperaturas nocturnas cayendo a los 30 o 40 grados. Sin embargo, los estudiantes de Stones and Bones son paleontólogos dedicados, incluso al acampar en una colina en el tenue aire de la montaña, sobre todo porque los restos de la flora y fauna fósiles bellamente conservados están enterrados debajo de ellos. "Es toda una comunidad del Eoceno temprano encerrada en piedra, "Dijo Grande.

Los descubrimientos que hacen los estudiantes de Stones and Bones en el campo siempre han sido informados por el contexto que obtienen mientras aprenden en el Field Museum en la primera mitad del programa. Con el verdadero espíritu de UChicago, el trabajo del curso fluctúa entre la teoría y la práctica, que van desde la anatomía hasta la biología evolutiva, preparar a los estudiantes para "por qué nos molestamos en salir y recolectar cosas todos los años, Grande explicó.

Ahora, El descubrimiento de Robinson y Riordan será parte de una biblioteca viviente de 30 millones de especímenes catalogados de todo el mundo en el campo. donde puede apoyar futuras investigaciones sobre la vida acuática en el Eoceno.

Como reflexiona Robinson, fue "una experiencia increíble trabajar finalmente como paleontólogo, en lugar de simplemente recopilar el conocimiento, tomando un curso y viendo un documental. Hacerlo fue simplemente increíble ".