Un proyecto de investigación colaborativo llevado a cabo bajo los auspicios del GeoBio-Center en Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) en Munich ha desarrollado un enfoque integrador para la clasificación de cíclidos fósiles, e identificó al miembro más antiguo conocido de la tribu Oreochromini.

Los cíclidos (Cichlidae) son un grupo de peces de tamaño pequeño a mediano que son omnipresentes en hábitats de agua dulce en los trópicos. Son particularmente notables por exhibir una amplia gama de especializaciones morfológicas y conductuales, como varios modos de cuidado parental, incluida la incubación bucal. Algunas especies (principalmente miembros del género Tilapia) han alcanzado fama como delicias culinarias y tienen una importancia económica considerable. Los cíclidos se han diversificado rápidamente en África, que alberga al menos 1100 especies. Este proceso ha sido especialmente prominente en los Grandes Lagos en el Valle del Rift de África Oriental (Lagos Tanganica, Malawi y Victoria), donde se conoce como la radiación de África Oriental.

"La diversificación de cíclidos en África Oriental se ha convertido en un paradigma central en la biología evolutiva. Como consecuencia, Fechar el inicio del proceso y comprender los mecanismos que lo impulsan son temas de gran interés para los biólogos y paleobiólogos evolutivos. "dice la profesora Bettina Reichenbacher, paleontóloga de LMU, quien también es miembro del GeoBio-Center en LMU. Los fósiles del área proporcionan la única fuente de evidencia directa que permitiría determinar el momento y seguir el curso de la diversificación del linaje dentro del grupo. Sin embargo, La búsqueda de fósiles de cíclidos ha demostrado ser ardua y extremadamente lenta. En efecto, sólo unas 20 especies fósiles de cíclidos de África se han descrito formalmente hasta ahora.

En un estudio que aparece en la revista online Informes científicos , un equipo de investigadores dirigido por Bettina Reichenbacher ahora describe un nuevo cíclido fósil, que los autores asignan al nuevo género Oreochromimos. El nombre deriva del hecho de que los especímenes, que el equipo descubrió en el centro de Kenia, muestran similitudes con los miembros de la tribu Oreochromini, que se distribuyen ampliamente en África hoy.

"Determinar si los fósiles podrían asignarse o no a cualquiera de los linajes de cíclidos existentes fue particularmente difícil, "dice Stefanie Penk, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en el grupo de Reichenbacher. Las dificultades tienen su origen en la gran diversidad de la fauna de cíclidos moderna en África, y el hecho de que incluso las especies relacionadas lejanamente pueden ser morfológicamente muy similares entre sí. "La arquitectura del esqueleto de los cíclidos es bastante conservadora. Todos ellos tienen una forma básica similar, que sufre muy pocos cambios durante la especiación, ", Explica Reichenbacher.

En colaboración con el Dr. Ulrich K. Schliewen, coautor del nuevo artículo, curador de peces en la Colección Estatal de Zoología de Baviera en Munich (SNSB-ZSM) y también miembro del GeoBio-Center en LMU, el equipo adoptó el enfoque más adecuado para la clasificación de los especímenes fósiles. Esto requiere la comparación del material fósil con todos los linajes modernos relevantes de cíclidos. A la luz de su diversidad contemporánea, eso puede parecer una tarea imposible. Pero gracias al conocimiento de Schliewen y la variedad de material comparativo representado en la colección bajo su cuidado, la estrategia tuvo éxito.

Una mirada única al pasado

Reichenbacher y sus colegas recuperaron el material Oreochromimos de un pez fósil Lagerstätte en Tugen Hills en Kenia, que se encuentran dentro de la rama oriental del sistema del Rift de África oriental. Este sitio ofrece una ventana única al pasado de la región. Las rocas volcánicas y sedimentarias depositadas aquí se remontan a 5-20 millones de años. Fueron superpuestos por material más joven y posteriormente elevados a altitudes de hasta 2000 m por fuerzas tectónicas. Como resultado, las rocas que contienen fósiles expuestas en las colinas de Tugen son inaccesibles para la exploración o se han perdido por la erosión en otras partes de África. Como consecuencia, los estratos aquí contienen un conjunto único de fósiles. Sin duda, los hallazgos más conocidos hasta ahora excavados son los restos de una especie de homínido de 6 millones de años, que ha sido llamado Orrorin tugenensis (orrorin significa 'hombre original' en el idioma local).

Pero los fósiles de cíclidos también se encuentran entre los tesoros paleontológicos conservados en estas formaciones sedimentarias, y están en el corazón del Proyecto Kenia de Reichenbacher, que comenzó en 2011. El material recopilado hasta ahora se recuperó en cooperación con la Universidad Egerton de Kenia, y ahora está cedido al Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la LMU para su posterior estudio.

Los ejemplares de Oreochromimos tienen unos 12,5 millones de años, lo que convierte a este género en el representante fósil más antiguo conocido de la tribu Oreochromini. Por lo tanto, califica como el clado fósil más antiguo asignado a los Haplotilapiini, el linaje que dio origen no solo a la mayoría de las especies que constituyen la diversidad actual de cíclidos africanos, sino también a la radiación de cíclidos de África oriental en los Grandes Lagos del Valle del Rift. Con su uso de un enfoque innovador de la sistemática comparativa, los autores del nuevo estudio han proporcionado una base para la asignación taxonómica de futuros hallazgos de material fósil de cíclidos. "Con la ayuda de este conjunto de datos, será posible clasificar los cíclidos fósiles de forma mucho más fiable que antes y, por tanto, arrojar nueva luz sobre su historia evolutiva, "dice Bettina Reichenbacher.