Los programas de educación de la primera infancia pueden afectar los resultados de la vida de maneras que abarcan generaciones, según una nueva investigación del premio Nobel James Heckman.

En un par de documentos complementarios publicados esta semana, El economista pionero de la Universidad de Chicago descubrió que los hijos de quienes participaron en un estudio histórico de la década de 1960 aún vieron mejoras en la educación, salud y empleo. Los niños vieron estos beneficios sin participar en el mismo programa preescolar que sus padres, lo que sugiere que la educación temprana puede contribuir a una movilidad ascendente duradera y ayudar a romper los ciclos de pobreza.

"Por primera vez, tenemos evidencia experimental sobre cómo un caso de educación de la primera infancia se propaga a través de generaciones, "dijo Heckman, el Profesor de Economía Henry Schultz Distinguished Service, cuyo trabajo pionero sobre los beneficios de la educación de la primera infancia ha contribuido a dar forma al campo.

Los artículos amplían aún más el trabajo realizado originalmente entre 1962 y 1967, cuando el difunto psicólogo David Weikart diseñó el preescolar HighScope Perry en Ypsilanti, Michigan. Trabajando con una muestra de 123 niños afroamericanos de bajos ingresos, Weikart y sus colegas asignaron al azar a 58 personas para ingresar a un entorno preescolar enriquecido, uno que incorporó sesiones de 2 horas y media entre semana y visitas domiciliarias semanales de 1 hora y media con maestros de escuela pública certificados.

La nueva investigación de Heckman se basa en el análisis de datos de encuestas, que representa aproximadamente el 85 por ciento de los participantes originales. En comparación con los hijos de los no participantes, los niños de los preescolares de Perry tenían más probabilidades de completar la escuela secundaria sin suspensión (67% a 40%) y más probabilidades de trabajar a tiempo completo o ser autónomos (59% a 42%). También era menos probable que hubieran sido arrestados alguna vez.

Los participantes originales mostraron una mejor salud según las pruebas biomédicas administradas alrededor de los 55 años. y también eran más propensos a informar que sus propios hijos estaban sanos.

Estos últimos hallazgos se describen en dos artículos que Heckman fue coautor con el becario predoctoral de UChicago, Ganesh Karapakula:"Los niños en edad preescolar de Perry en la mediana edad:un estudio en inferencia específica de diseño" y "Externalidades intergeneracionales e intrageneracionales del proyecto preescolar Perry".

Como resultado de una colaboración con la organización sin fines de lucro HighScope que comenzó hace una década, La investigación de Heckman valida el retorno de la inversión en la educación de la primera infancia, probar rigurosamente los datos para demostrar que incluso las generaciones futuras pueden seguir obteniendo beneficios.

Heckman, quien dirige el Centro de Economía del Desarrollo Humano de la Universidad de Chicago, dijo que los nuevos documentos ofrecen más evidencia de que los programas de educación temprana exitosos dependen de la participación de los niños y el desarrollo de habilidades sociales y emocionales. Fomentar ese tipo de entornos, él dijo, puede conducir a mejores resultados en la vida que intentar medir las mejoras cognitivas.

Él agregó, sin embargo, que su investigación debería impulsar a los formuladores de políticas no hacia programas universales de prekínder, sino diseñar intervenciones adaptadas a las poblaciones más necesitadas y que más se beneficiarán.

"No creo que podamos hablar directamente sobre cómo se beneficiarían los niños de las ciudades prósperas si se inscribieran en el Programa Perry, "Dijo Heckman." Esos niños ya tienen beneficios significativos. Realmente deberíamos entender que la lección de gran parte de esta investigación ha sido la focalización ".