El rostro humano moderno es distintivamente diferente al de nuestros parientes cercanos y ahora los investigadores creen que su evolución puede haber sido impulsada en parte por nuestra necesidad de buenas habilidades sociales.

Como de cerebro grande, homínidos de cara corta, nuestros rostros son diferentes a los demás, ahora homínidos extintos (como los neandertales) y nuestros parientes vivos más cercanos (bonobos y chimpancés), pero, ¿cómo y por qué evolucionó de esta manera el rostro humano moderno?

Una nueva revisión publicada en Ecología y evolución de la naturaleza y escrito por un equipo de expertos internacionales, incluidos investigadores de la Universidad de York, rastrea cambios en la evolución del rostro desde los primeros homínidos africanos hasta la aparición de la anatomía humana moderna.

Concluyen que la comunicación social se ha pasado por alto de alguna manera como un factor subyacente a la forma facial humana moderna. Nuestras caras deben verse como el resultado de una combinación de biomecánica, influencias fisiológicas y sociales, dicen los autores del estudio.

Los investigadores sugieren que nuestros rostros evolucionaron no solo debido a factores como la dieta y el clima, pero posiblemente también para brindar más oportunidades para la comunicación gestual y no verbal, habilidades vitales para establecer las grandes redes sociales que se cree que ayudaron al Homo sapiens a sobrevivir.

"Ahora podemos usar nuestras caras para señalar más de 20 categorías diferentes de emociones a través de la contracción o relajación de los músculos", dice Paul O'Higgins, Profesor de Anatomía en la Facultad de Medicina de Hull York y del Departamento de Arqueología de la Universidad de York. "Es poco probable que nuestros primeros antepasados ​​humanos tuvieran la misma destreza facial, ya que la forma general de la cara y las posiciones de los músculos eran diferentes".

En lugar de la pronunciada ceja de otros homínidos, los humanos desarrollaron una frente lisa con más visible, cejas peludas capaces de una mayor amplitud de movimiento. Esta, junto a nuestros rostros cada vez más delgados, nos permite expresar una amplia gama de emociones sutiles, incluido el reconocimiento y la simpatía.

"Sabemos que otros factores como la dieta, La fisiología respiratoria y el clima han contribuido a la forma del rostro humano moderno, pero interpretar su evolución únicamente en términos de estos factores sería una simplificación excesiva, ", Agrega el profesor O'Higgins.

El rostro humano ha sido moldeado en parte por las demandas mecánicas de la alimentación y durante los últimos 100, 000 años, nuestras caras se han vuelto más pequeñas a medida que nuestra capacidad en desarrollo para cocinar y procesar alimentos condujo a una menor necesidad de masticar.

Este proceso de encogimiento facial se ha vuelto particularmente marcado desde la revolución agrícola, a medida que pasamos de ser cazadores recolectores a agricultores y luego a vivir en ciudades, estilos de vida que llevaron a cada vez más alimentos preprocesados ​​y menos esfuerzo físico.

"Las dietas modernas más suaves y las sociedades industrializadas pueden significar que el rostro humano sigue disminuyendo de tamaño", dice el profesor O'Higgins. "Sin embargo, existen límites sobre cuánto puede cambiar el rostro humano, por ejemplo, la respiración requiere una cavidad nasal suficientemente grande ".

"Sin embargo, dentro de estos límites, es probable que la evolución del rostro humano continúe mientras nuestra especie sobreviva, migra y encuentra nuevos entornos, condiciones sociales y culturales ".