A partir de los 60, 000 años atrás, nuestra especie se extendió por todo el mundo ocupando una gama más amplia de hábitats que cualquier otra especie. Los seres humanos podemos hacer esto porque podemos desarrollar rápidamente herramientas especializadas que hacen posible la vida en diferentes entornos:kayaks en el Ártico y vertederos de pesca en el Amazonas. ¿Cómo podemos hacer esto? La mayoría de los estudiosos se centran en nuestra inteligencia:las personas son mejores en el razonamiento causal que otros animales, y esto nos permite inventar herramientas útiles.

Nuevo trabajo experimental de un equipo de investigación de ASU publicado en la revista Comportamiento humano de la naturaleza esta semana sugiere que la evolución cultural puede generar nuevos conocimientos adaptativos aunque las personas no comprendan lo que están haciendo. El equipo de investigación incluye al profesor de Origins e investigador del Instituto de Orígenes Humanos, Robert Boyd, y al ex investigador postdoctoral del Instituto de Orígenes Humanos, Maxime Derex.

Incluso en las sociedades tradicionales, La tecnología humana es a menudo demasiado compleja para ser producto únicamente del ingenio humano. La hipótesis del nicho cultural sugiere que las tecnologías complejas resultan de la acumulación de muchos, en su mayoría pequeños y, a menudo, poco entendidos, mejoras realizadas a lo largo de generaciones vinculadas por la transmisión cultural.

Para probar la hipótesis de los investigadores de que los cambios beneficiosos a lo largo de las generaciones pueden producir adaptaciones culturales sin comprensión individual, el equipo estudió la evolución cultural en el laboratorio con un ejercicio para simular "generaciones" de mejoras.

En la primera sección del experimento, A los participantes se les mostró una rueda de cuatro radios apoyada sobre una rampa inclinada. En cada radio había un peso que podía acercarse o alejarse del cubo de la rueda. La tarea consistía en ajustar la posición de los pesos para que la rueda rodara hasta el fondo de la rampa lo más rápido posible. Los participantes se organizaron en 14 grupos o "cadenas de transmisión, "con cada cadena de cinco participantes de largo.

En cada cadena el primer participante hizo algunas pruebas para experimentar con los pesos y mejorar la rapidez con que la rueda bajaba por la rampa. El segundo, tercera, El cuarto y quinto participante de la cadena vieron cómo el participante anterior ajustaba los pesos y luego tuvo algunas pruebas para experimentar. Promedio de más de 14 grupos de participantes, los resultados fueron cada vez mejores y, al final del último grupo, las ruedas iban casi lo más rápido posible.

Pero esto sucedió sin ningún aumento en la comprensión. Después del experimento, A cada participante se le hizo una prueba de comprensión causal y se le preguntó cuál de las dos ruedas con pesos en diferentes posiciones era más rápida.

Sin embargo, no hubo progreso en la comprensión. Los participantes mejoraron en la tarea aunque su comprensión no mejoró. Las respuestas del primer participante fueron solo ligeramente mejores que las elecciones aleatorias, y el quinto participante no tuvo mejor comprensión que el primer participante en promedio.

Era el problema que los participantes solo podían observar lo que hacía el anterior integrante de la cadena, ¿No por qué hicieron lo que hicieron? Un segundo experimento muestra que este no es el caso.

En una segunda versión, los participantes pudieron proporcionar una explicación por escrito de por qué colocaron las pesas donde lo hicieron. Sin embargo, todavía no hubo una mejora sistemática en la comprensión.

Algunos participantes tuvieron parte de la explicación, pero no toda la historia causal.

"La mayoría de los participantes en realidad produjeron teorías incorrectas o incompletas a pesar de la relativa simplicidad del sistema físico, "dice Maxime Derex, ahora la becaria Marie Curie en la Universidad de Exeter en Inglaterra. "Esto limitó la experimentación posterior e impidió que los participantes descubrieran soluciones más eficientes".

Este experimento ayuda a explicar cómo la evolución cultural genera herramientas muy complejas incluso en sociedades prealfabetizadas. La construcción de un kayak o un vertedero de pesca es compleja, Procesos de varias etapas que son difíciles de entender incluso con la ayuda de la ciencia moderna. Sin embargo, estas tecnologías y muchas, muchos otros fueron ideados por personas que viven en pequeñas aldeas sin bibliotecas, computadoras o laboratorios.

"Por supuesto, la inteligencia es importante para la adaptación humana, "dice Rob Boyd." Pero no es suficiente. Nuestra capacidad única de aprender unos de otros hace posible la evolución cultural acumulativa de excelentes adaptaciones, que en el mejor de los casos sólo se comprenden parcialmente, y esta poderosa herramienta ha permitido que nuestra especie se adapte y se propague ".