Conocido como el 'Icono de la evolución' y 'el eslabón perdido' entre dinosaurios y pájaros, Archaeopteryx se ha convertido en uno de los descubrimientos fósiles más famosos de la paleontología.

Ahora, como parte de un equipo internacional de científicos, Los investigadores de la Universidad de Manchester han identificado una nueva especie de Archaeopteryx que está más cerca de las aves modernas en términos evolutivos.

Dr. John Nudds, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad, y el equipo ha estado reexaminando uno de los únicos 12 especímenes conocidos al llevar a cabo el primer examen de sincrotrón, una forma de análisis de rayos X 3-D, de un Archaeopteryx.

Gracias a esta nueva percepción, el equipo dice que este fósil individual de Archaeopteryx, conocido como 'espécimen número ocho, 'está físicamente mucho más cerca de un pájaro moderno que de un reptil. Por lo tanto, es evolutivamente distintivo y lo suficientemente diferente como para ser descrito como una nueva especie:Archaeopteryx albersdoerferi.

La investigación, que se publica en la revista Biología histórica , dice que algunas de las diferentes características esqueléticas de Archaeopteryx albersdoerferi incluyen la fusión de huesos craneales, diferentes elementos de la cintura pectoral (pecho) y del ala, y una configuración reforzada de huesos carpianos y metacarpianos (mano).

Estas características se ven más en las aves voladoras modernas y no se encuentran en las especies más antiguas de Archaeopteryx lithographica. que se parece más a reptiles y dinosaurios.

El espécimen número ocho es el más joven de los 12 especímenes conocidos por aproximadamente medio millón de años. Esta diferencia de edad en comparación con los otros ejemplares es un factor clave para describirlo como una nueva especie.

El Dr. Nudds explica:"Al diseccionar digitalmente el fósil, descubrimos que este espécimen difería de todos los demás. Poseía adaptaciones esqueléticas que habrían resultado en un vuelo mucho más eficiente. En pocas palabras, hemos descubierto en qué evolucionó Archaeopteryx lithographica, es decir, un pájaro más avanzado, mejor adaptado a volar, y lo hemos descrito como una nueva especie de Archaeopteryx ".

Archaeopteryx se describió por primera vez como el 'eslabón perdido' entre reptiles y aves en 1861, y ahora se considera el vínculo entre dinosaurios y aves. Solo se han encontrado 12 especímenes y todos son del Jurásico tardío de Baviera, ahora Alemania, que data de aproximadamente 150 millones de años.

Autor principal, Dr. Martin Kundrát, de la Universidad de Pavol Jozef Šafárik, Eslovaquia, dijo:"Esta es la primera vez que se observaron numerosos huesos y dientes de Archaeopteryx desde todos los aspectos, incluida la exposición de su estructura interna. El uso de la microtomografía de sincrotrón fue la única forma de estudiar el espécimen, ya que está muy comprimido con muchos huesos fragmentados parcialmente o completamente escondido en piedra caliza ".

El Dr. Nudds agregó:"Siempre que se descubre un eslabón perdido, esto simplemente crea dos eslabones perdidos más:lo que vino antes, y lo que vino después! Lo que vino antes se descubrió en 1996 con los dinosaurios emplumados en China. Nuestra nueva especie es lo que vino después. Confirma Archaeopteryx como el primer pájaro, y no solo uno de una serie de dinosaurios terópodos emplumados, que algunos autores han sugerido recientemente. ¡Se podría decir que vuelve a poner al Archaeopteryx en su percha como el primer pájaro! "