Tomar el juramento de lealtad en una ceremonia de naturalización es un momento emotivo para muchos inmigrantes, y por una buena razón:es la culminación de un proceso a menudo arduo y de muchos años de esfuerzo. La ciudadanía también abre un nuevo capítulo marcado por la posibilidad, de mejores perspectivas laborales a una participación plena en la vida cívica.

Sin embargo, para muchos inmigrantes que aspiran a convertirse en ciudadanos estadounidenses, ese momento nunca llega. Desde la década de 1970, Las tasas de naturalización en los Estados Unidos se han quedado rezagadas con respecto a las de otros países de acogida importantes. Es una disparidad sorprendente dado que la gran mayoría de inmigrantes en los Estados Unidos expresan interés en la ciudadanía. Y dado que la obtención de la ciudadanía a menudo impulsa la movilidad social y la integración de los inmigrantes, el hecho de que tantos se queden atrás apunta a una preocupante pérdida de solidaridad con las comunidades de acogida.

¿Qué los detiene? ¿Por qué algunos inmigrantes tienen más probabilidades que otros de completar el proceso de naturalización?

Nueva investigación del Laboratorio de Políticas de Inmigración de la Universidad de Stanford, en colaboración con investigadores de la Universidad George Mason y el Rockefeller College of Public Affairs &Policy de la Universidad de Albany, proporciona la primera evidencia concreta de una barrera importante para la ciudadanía para los inmigrantes de bajos ingresos. Los hallazgos ayudan a explicar por qué los esfuerzos de promoción de la ciudadanía enfrentan desafíos importantes, y brindan un plan de soluciones para garantizar que todos los inmigrantes tengan el mismo acceso a la ciudadanía y sus beneficios.

Un programa que cambia la vida

Al tratar de comprender las disparidades en los patrones de naturalización, Los estudios anteriores se han centrado en los propios inmigrantes:características individuales como habilidades lingüísticas, recursos, o país de origen. Aquí, los investigadores consideraron un factor externo fuera del control de los inmigrantes:los altos costos del proceso de solicitud de ciudadanía.

Para muchos inmigrantes de bajos ingresos, el precio es abrumador:$ 725 solo para presentar la solicitud, más cientos o incluso miles más si necesita clases de inglés o consultas con abogados de inmigración. Las organizaciones benéficas se han intensificado para ofrecer formación lingüística gratuita, Consejo legal, y ayuda para navegar por el papeleo. Pero la tarifa de solicitud solo se ha vuelto más onerosa, aumentando en un 800 por ciento en términos reales desde 1985, cuando era de $ 35 (o $ 80,25 en dólares de hoy). El gobierno federal ofrece una exención de tarifas para los inmigrantes más pobres, aquellos con ingresos por debajo del 150% de la línea de pobreza, pero para muchos otros que no son indigentes pero luchan por llegar a fin de mes, esa tarifa por sí sola puede poner la ciudadanía fuera de su alcance.

Para abordar este obstáculo financiero potencialmente fundamental, IPL se asoció con la Oficina del Estado de Nueva York para Nuevos Estadounidenses (ONA) y dos patrocinadores dedicados a mejorar las vidas de neoyorquinos vulnerables, Robin Hood, y New York Community Trust. Juntos desarrollaron un innovador programa público-privado llamado NaturalizeNY, que ofrece a los inmigrantes de bajos ingresos la oportunidad de ganar un vale que cubre la tarifa de solicitud de naturalización.

Veyom Bahl, director gerente de Robin Hood, dijo, "Robin Hood se enorgullece de asociarse con los investigadores de clase mundial del Laboratorio de Políticas de Inmigración de Stanford. Como nosotros, están comprometidos a ayudar a las familias inmigrantes a construir una base sólida para una nueva vida en los Estados Unidos. Esta investigación ayudará a las fundaciones, organizaciones de base comunitaria, y los legisladores por igual repensan cómo invertimos en nuestras comunidades para lograr el máximo impacto ".

NaturalizeNY también conecta a los registrantes con la asistencia de solicitudes de la red de proveedores de servicios sin fines de lucro de ONA. Las principales organizaciones de servicios para inmigrantes de Nueva York, incluyendo CUNY Citizenship Now !, Federación Hispana, y Caridades Católicas, también fueron integrales en la promoción e implementación del programa.

"Este fue un programa verdaderamente único en su tipo, donde una agencia estatal, filantropías, académica, y las organizaciones sin fines de lucro crearon una forma de brindar apoyo financiero directo para ayudar a los inmigrantes de bajos ingresos a solicitar la ciudadanía. El Laboratorio de Políticas de Inmigración estaba emocionado de asociarse en su diseño y evaluación para que todos los involucrados pudieran comprender su impacto en los inmigrantes y la comunidad de Nueva York. "dijo Michael Hotard, un administrador del programa IPL.

Nueva York es el hogar de la segunda población inmigrante más grande del país, y su área metropolitana tiene alrededor de 160, 000 inmigrantes de bajos ingresos elegibles para la ciudadanía. Con un sitio web de registro en siete idiomas, NaturalizeNY se centró en neoyorquinos relativamente pobres que, en virtud de ingresos o falta de elegibilidad para beneficios gubernamentales como cupones de alimentos o asistencia en efectivo, no calificó para el programa de exención de tarifas federales existente.

NaturalizeNY usó una lotería para otorgar los 336 cupones disponibles, dejando 527 inscritos sin uno. Siguiendo a los dos grupos para ver cuántos completaron la solicitud de ciudadanía, researchers could measure the power of financial assistance, and in turn determine how much the costs may discourage others from naturalizing.

The results were unequivocal:the vouchers roughly doubled the application rate, from 37 percent among those without a voucher to 78 percent among recipients. The vouchers proved particularly effective for those who registered in Spanish; their application rate rose by 51 percent compared to a 36 percent rise among English speakers.

"Because NaturalizeNY uses a lottery system to equitably distribute vouchers to eligible registrants, for the first time we have clear causal evidence as to the effect of application fee vouchers on citizenship decisions. The magnitude of the effect suggests that it's a critical lever to improve low-income immigrants' access to citizenship", said Jens Hainmueller, a professor of political science at Stanford and IPL co-director.

The Deeper Challenges of Poverty

For the poorest immigrants, sin embargo, even eliminating the application cost isn't necessarily enough to pave the way toward citizenship. They may not know that they're eligible for a fee waiver, or they may find the process too difficult if they're working several jobs, caring for children or elderly relatives, or unable to get assistance with the application.

Do these kinds of disadvantages keep these immigrants from becoming citizens? Descubrir, researchers identified 1, 760 immigrants who registered for NaturalizeNY but weren't entered into the lottery because they likely qualified for the federal fee waiver. While the voucher group's average annual household income was $19, 000 per person, this group's average was just $7, 500. Everyone in this group received a message during registration informing them that, based on their responses, they likely could apply for citizenship without cost and that assistance was available. 1, 124 then received various "nudges" encouraging them to apply and to visit a local service provider for help navigating the process.

These nudges mimicked the real-world interventions many groups rely on to reach immigrants in need:emails, phone calls, mensajes de texto, an official letter by regular mail, and a $10 MetroCard intended to allay the cost of commuting to a service provider. Yet none of these encouragements made a significant difference in application rates beyond the 44 percent for those who received no additional encouragements.

In follow-up surveys, many participants said they had been too busy to apply. But when researchers returned to the data, they found that busyness couldn't be the whole answer:the nudges were just as ineffective for single people as for members of large households, and for those of working age and retirement age.

"That so many ended up not applying indicates that challenges to naturalization run deeper than financial constraints, " said Duncan Lawrence, IPL executive director. "It's clear that we have more to learn about what sorts of cost-effective nudges may or may not work. Raising awareness of the fee waiver itself may be an important piece of the puzzle, and we are actively working to understand how learning about the fee waiver affects application rates."

Citizenship and Social Mobility

For policymakers looking to address social inequality and give low-income immigrants a potential pathway to the middle class, the voucher results speak volumes. The current naturalization system imposes prohibitive costs on exactly those immigrants who might stand to benefit the most from the opportunities citizenship brings.

NaturalizeNY could inspire other cities and states to create similar public-private partnerships. ONA director Laura Gonzalez-Murphy emphasized the project's actionable insights, diciendo, "The New York State Office for New Americans Opportunity Centers are leaders on the ground, establishing strong relationships and trust with immigrants and refugees from across the world. We are always eager to eliminate barriers for these individuals and help them on their path to citizenship. Thanks to our partners, including Stanford, George Mason, and SUNY Albany, we now have a unique project to paint a real picture of the current immigration system and see where opportunities for positive change may arise."

At the federal level, U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) recently lowered the fee for applicants between 150 and 200 percent of the poverty level. As this research illustrates, sin embargo, the financial barrier remains decisive for low-income immigrants above that range. Expanding this tiered system, with wealthier applicants paying more, would allow USCIS to cover its administrative costs while keeping citizenship affordable for all.

These are relatively simple projects to fund and administer, and they have a potentially big long-term payoff:if becoming an American citizen makes immigrants more likely to pursue higher education, start a business, or enter a profession, then boosting naturalization rates would make for better integrated, more prosperous communities.