Cuando hablamos de "valores humanos" tendemos a referirnos a importantes ideales abstractos. Cosas como la libertad igualdad, seguridad, tradición y paz.

Los políticos mencionan valores todo el tiempo, mientras que todo tipo de organizaciones afirman poner "valores clave" en el centro de cualquier negocio en el que se encuentren. Esto tiene mucho sentido, como valores están relevante para todo lo que hacemos. Nos ayudan a elegir carreras, parejas románticas, hogares productos de consumo y las ideologías más amplias por las que vivimos.

Pero el debate público a menudo se centra en las amenazas percibidas a diferentes valores, mientras que rara vez reconoce el problema de comprender realmente los valores en sí.

Qué significa, por ejemplo, que el terrorismo amenace el valor de la "libertad", pero ¿medidas de defensa nacional para promover el valor de la "seguridad"? ¿Qué significa que la guerra amenace la "paz", sino promover la "democracia"? ¿Qué significa que la exploración petrolífera del Ártico amenace el "medio ambiente"? pero promueve la "riqueza".

Todos estos valores son familiares. Pero son marcadores de posición simbólicos para ideas y suposiciones más concretas, que la gente a menudo no puede o no quiere articular.

Otra complicación proviene de que las personas interpretan los valores de diferentes maneras. Nunca podremos saber con precisión qué quieren decir las personas con los diferentes valores que dicen tener. Por ejemplo, podríamos estar de acuerdo con un amigo en que la "igualdad" es muy importante, pero podemos tener diferentes ideas sobre lo que significa la igualdad en situaciones de la vida real.

Podemos estar imaginando el mismo ideal en un nivel abstracto (igualdad de oportunidades en oposición a resultados, por ejemplo), pero nuestra interpretación de la aplicación del ideal variará.

Considere la reciente tormenta de fuego sobre la prevalencia del acoso sexual en Hollywood (y la sociedad en general). Algunas personas ven las acusaciones contra personas como Harvey Weinstein como indicativas de una desigualdad de género generalizada. Otros los ven como afirmaciones del comportamiento depredador de un individuo. La primera interpretación se centra en la igualdad, mientras que el segundo se centra en la mala conducta individual.

Debido a que los valores son algo difícil de estudiar, no se pueden mirar con un microscopio, mi investigación adopta un enfoque empírico para abordar este problema. mirando en cambio lo que la gente realmente piensa y hace. De esta forma podemos inferir la presencia de valores a partir de los juicios y comportamientos de las personas.

Un factor importante que determina si las personas actúan de acuerdo con sus valores es si recientemente han estado pensando en ellos. Alguien que ha pasado tiempo pensando en la protección del medio ambiente tiene más probabilidades de reciclar una hoja de papel de desecho que alguien que se ha preocupado por ahorrar dinero.

El tiempo dedicado a pensar en la protección del medio ambiente sirve como recordatorio de que este valor es importante, lo que hace que las personas lo tengan en cuenta durante su próxima oportunidad de actuar en consecuencia.

Ser consciente de un valor no es suficiente, sin embargo. Una persona también tiene que decidir que el valor se ajusta a la situación. En las naciones ricas e industrializadas, el reciclaje es un ejemplo común de comportamiento proambiental. Pero otras acciones son al menos tan buenas para el medio ambiente, sin embargo, no se piensa a menudo.

Una valiosa visión

Por ejemplo, podemos ayudar sustancialmente al medio ambiente evitando los viajes en avión y mediante el veganismo. Pero estas no son cosas que vienen a la mente cuando se les pide a las personas que enumeren comportamientos amigables con el medio ambiente.

Esto es importante porque mucho depende de los ejemplos concretos que usamos para los valores. En nuestra investigación, nos referimos a los ejemplos concretos como "instanciaciones de valor". Es más probable que las personas muestren un valor en sus juicios de una situación y en su comportamiento si recientemente han estado pensando en cosas comunes, ejemplos concretos típicos de un valor en lugar de raro, pero igualmente válidos.

Los ejemplos comunes "se ajustan" a un valor particular de manera más obvia y específica, y pueden actuar como recordatorios más fuertes del valor que los ejemplos raros. Como hemos visto, el reciclaje es una opción fácil y obvia para proteger el medio ambiente, mientras que convertirse en vegano podría considerarse como un ajuste más obvio para otros valores, como la salud o el tratamiento de los animales. Su papel en el ecologismo se vuelve borroso.

Este tipo de confusión proviene de una desconexión entre el significado abstracto de los valores y las diversas formas en que las personas los aplican. Al trabajar para abordar los problemas ambientales y sociales, pasamos por alto los vínculos entre valores y ejemplificaciones de valores bajo nuestro propio riesgo.

Mejorar nuestra comprensión de los vínculos nos ayudará a comprender mejor el papel de los valores en nuestra psicología y vida social, y dónde encajan en el carácter humano. moralidad, y Cultura.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.