La representación de este artista muestra una tormenta solar que golpea Marte y extrae iones de la atmósfera superior del planeta. NASA / GSFC El viento solar es una corriente continua de carga, partículas subatómicas emitidas por el sol. A humanos, el flujo es una especie de bendición mixta. Las señales de GPS de las que ahora dependemos pueden verse interrumpidas por el viento solar. Pero el viento solar también es un mecanismo impulsor detrás de esas impresionantes auroras boreales, y sus igualmente hermosas contrapartes del sur.
La Tierra no es el único lugar afectado por la transmisión de partículas. Los datos recién recopilados indican que el viento solar puede haber cambiado visiblemente la cara icónica de la luna. Además, ayuda a formar una burbuja cósmica que envuelve todo nuestro vecindario planetario.
El hidrógeno y el helio son los dos ingredientes principales del viento solar. No es una coincidencia que esos dos elementos también representen alrededor del 98 por ciento de la composición química del sol. Las temperaturas extremadamente altas asociadas con esta estrella descomponen grandes cantidades de átomos de hidrógeno y helio, así como los de otros elementos variados como el oxígeno.
Energizado por el intenso calor, los electrones comienzan a alejarse de los núcleos atómicos que alguna vez orbitaron. Que crea plasma, una fase de la materia que incluye una mezcla de electrones en libertad y los núcleos que han dejado atrás. Ambos llevan cargas:los electrones itinerantes están cargados negativamente mientras que los núcleos abandonados tienen cargas positivas.
El viento solar está hecho de plasma, al igual que la corona. Una capa tenue de la atmósfera del sol, la corona comienza aproximadamente el 1, 300 millas (2, 100 kilómetros) por encima de la superficie solar y sobresale en el espacio. Incluso según los estándares solares, hace un calor abrasador. Las temperaturas dentro de la corona pueden superar con creces los 2 millones de grados Fahrenheit (1,1 millones de grados Celsius), haciendo que esta capa sea cientos de veces más caliente que la superficie real del sol debajo de ella.
Aproximadamente a 20 millones de millas (32 millones de kilómetros) de esa superficie, porciones de la transición de la corona a viento solar. Aquí, El campo magnético del sol debilita su control sobre las partículas subatómicas de movimiento rápido que componen la corona.
Como resultado, las partículas comienzan a cambiar su comportamiento. Dentro de la corona los electrones y los núcleos se mueven de una manera algo ordenada. Pero aquellos que pasan ese punto de transición se comportan de manera más errática después de hacerlo, como las ráfagas de una tormenta invernal. Al deshacerse de la corona, las partículas salen al espacio como viento solar.
Las corrientes de viento solar individuales viajan a diferentes velocidades. Los lentos cubren aproximadamente de 186 a 310 millas (300 a 500 kilómetros) por segundo. Sus homólogos más rápidos avergüenzan esos números, volando a 373 a 497 millas (600 a 800 kilómetros) por segundo.
Los vientos más rápidos salen zumbando de los agujeros coronales, parches temporales de frío, Plasma de baja densidad que aparece en la corona. Estos sirven como grandes salidas para las partículas del viento solar porque las líneas abiertas del campo magnético atraviesan los orificios.
Básicamente, las líneas abiertas son carreteras que lanzan partículas cargadas fuera de la corona y hacia los cielos más allá. (No los confunda con líneas cerradas de campo magnético, canales en bucle a lo largo de los cuales el plasma sale de la superficie del sol y luego se sumerge de nuevo en él).
Se sabe menos sobre cómo se forman los vientos lentos. Sin embargo, su punto de origen en un momento dado parece verse afectado por la población de manchas solares. Cuando estas cosas escasean, los astrónomos observan vientos lentos que salen de la región ecuatorial del sol y rápidos que salen de los polos. Pero cuando las manchas solares se vuelven más comunes, los dos tipos de viento solar aparecen más cerca uno del otro a lo largo del esferoide resplandeciente.
No importa qué tan rápido se mueva una ráfaga de viento solar mientras dice adiós a la corona, "eventualmente se ralentizará. Los vientos solares salen del sol en todas las direcciones. Al hacerlo, mantienen una cápsula de espacio que alberga el sol, la luna y todos los demás cuerpos de nuestro sistema solar. Es lo que los científicos llaman heliosfera.
Los espacios aparentemente vacíos entre las estrellas de nuestra galaxia están en realidad llenos de medio interestelar (ISM), un cóctel que incluye hidrógeno, helio y partículas de polvo sorprendentemente pequeñas. Esencialmente, la heliosfera es una cavidad gigante rodeada por esta materia.
Más bien como una cebolla de gran tamaño, la heliosfera es una construcción en capas. El choque de terminación es una zona de amortiguación mucho más allá de Plutón y el Cinturón de Kuiper, donde el viento solar disminuye rápidamente en velocidad. Pasado ese punto se encuentra el límite exterior de la heliosfera, un lugar en el que el medio interestelar y los vientos solares se igualan uniformemente en términos de fuerza.
Mas cerca de casa, las partículas de los vientos solares son responsables de la aurora boreal ("luces del norte") y la aurora austral ("luces del sur"). La Tierra tiene un campo magnético cuyos polos gemelos se encuentran por encima de las regiones ártica y antártica. Cuando el viento solar entra en contacto con este campo, sus partículas cargadas son empujadas hacia esas dos áreas. Los átomos de nuestra atmósfera se energizan después de que entran en contacto con los vientos. Dicha energía desencadena fascinantes espectáculos de luces.
Mientras que otros planetas, como Venus y Saturno, también son testigos de auroras, La luna de la Tierra no lo hace. Y todavía, los vientos solares podrían explicar la existencia de "remolinos lunares, "porciones de nuestra luna que tienden a ser más oscuras o más claras en tez que el césped circundante.
Sus orígenes son un misterio, pero la evidencia recopilada por una misión espacial de la NASA en curso sugiere que las manchas descoloridas son, en efecto, marcas gigantes de quemaduras solares. Partes de la superficie lunar están protegidas del viento solar por pequeñas, campos magnéticos aislados. Pero otras áreas están expuestas. Entonces, en teoría, cuando los vientos golpean esos lugares, podrían desencadenar reacciones químicas que alteren los matices de ciertas rocas.
Los dispositivos hechos por el hombre son vulnerables al plasma que viaja, también. Se sabe que los componentes eléctricos de los satélites artificiales funcionan mal después de ser bombardeados por cargas, Partículas subatómicas de origen solar.
AHORA ESO INTERESANTEDebido al viento solar, ¡el sol descarta 1,65 millones de toneladas (1,5 millones de toneladas) de sus propios protones cada segundo!
Publicado originalmente:29 de marzo de 2019
