El terremoto de ayer en el este de Victoria sacudió el suelo durante cientos de kilómetros a la redonda y dañó edificios tan lejanos como Melbourne, y tomó a muchas personas por sorpresa.

Si bien Australia no se compara con puntos calientes sísmicos como Nueva Zelanda y Japón, se esperan terremotos relativamente pequeños, con el rastreador de terremotos de Geoscience Australia que enumeró más de una docena solo en la última semana.

Aunque los terremotos ocurren todo el tiempo, todavía no podemos predecir cuándo llegará el próximo, o donde, o qué tan grande será. Desafortunadamente, es posible que nunca seamos capaces de hacer ese tipo de predicciones.

Pero podemos estimar la probabilidad de futuros terremotos y, a menudo, eso es suficiente para asegurarnos de que nuestras ciudades estén preparadas para hacerles frente.

Por qué no podemos predecir terremotos

Los terremotos son causados ​​por resbalones o roturas repentinas en la roca debajo de nuestros pies, impulsado por el movimiento de las enormes placas tectónicas que forman la corteza terrestre.

El momento exacto y la ubicación de uno de estos deslizamientos son imposibles de conocer de antemano. Nadie ha encontrado nunca un indicador confiable y repetible de que un terremoto está a punto de ocurrir. Necesitaríamos un modelo muy detallado de toda la roca en todas partes dentro de la Tierra y una comprensión de cómo responde al estrés tectónico para tener la posibilidad de predecir un terremoto.

Sin embargo, supongamos que comprendemos las grandes fuerzas que impulsan las placas tectónicas y el nivel actual de actividad sísmica, y también estudiamos dónde se han roto fallas en el pasado. En ese caso, podemos estimar la probabilidad de que ocurran diferentes tipos de terremotos en el futuro.

Que podemos predecir

Para calcular la probabilidad de futuros terremotos, Observamos la actividad sísmica medida desde el desarrollo de los sismómetros hace unos 100 años y el conocimiento de terremotos anteriores del registro histórico, y combinarlos con información sobre las fallas en la corteza terrestre donde pueden ocurrir terremotos.

Australia tiene relativamente poca actividad sísmica, pero sabemos que hay cientos de pequeñas fallas debajo de la masa continental australiana. Estos son lugares donde la presión creada por el movimiento de las placas tectónicas puede causar ruptura de fallas o "deslizamiento, "que experimentamos como terremotos que generan ondas sísmicas y sacudidas del suelo.

Cuando descubrimos una falla, de estudiar terremotos o mirar imágenes aéreas, A menudo enviamos equipos de geólogos para cavar trincheras a través de la falla para encontrar rastros del pasado, a menudo prehistórico, ruptura del terremoto. Dependiendo del tipo de firma que los terremotos pasados ​​hayan dejado en el perfil del suelo, podemos estimar la edad y el alcance del movimiento de las fallas y desarrollar un historial de actividad sísmica que se extienda cientos o, a menudo, miles de años en el pasado.

La identificación de eventos prehistóricos es importante porque el tiempo entre grandes terremotos en fallas mayores puede ser más largo que el registro instrumental o incluso histórico. Sin conocimiento de eventos prehistóricos, tendríamos que depender exclusivamente de la historia relativamente corta de terremotos registrados instrumentalmente.

Esto puede hacer que nos perdamos los grandes terremotos que ocurren muy raramente. Sabemos que fallas más largas, por ejemplo, por lo general, puede producir terremotos más grandes, por lo que incluso si no hemos visto un gran terremoto en una falla larga, sabemos que puede ser posible en el futuro.

Al combinar el conocimiento de la historia de grandes terremotos de fallas cercanas, y el nivel de actividad del azar, terremotos más pequeños que pueden no romper fallas mayores pero que ocurren con la frecuencia suficiente para ser estimados a partir del registro instrumental, podemos hacer un modelo informático de la probabilidad de que ocurra un terremoto.

Para que este modelo de ocurrencia de terremotos sea útil para estimar el peligro, también necesitamos calcular la fuerza del movimiento del suelo generado por cada terremoto. Esto depende en gran medida de la profundidad, localización, y tamaño de cada terremoto.

El movimiento del suelo también depende de las propiedades de la roca en la corteza terrestre a través de la cual pasan las ondas sísmicas, con algunas rocas absorbiendo más energía que otras. También depende de la geología local y el perfil del suelo cerca del sitio de interés, con un suelo más blando que conduce a un movimiento del suelo más fuerte.

Mapeo de peligros

En Geoscience Australia, hemos mapeado algunas de estas probabilidades en la Evaluación Nacional de Riesgo Sísmico. Por todas partes en Australia, este mapa muestra los movimientos del suelo que pueden excederse en los próximos 50 años, en ciertos niveles de probabilidad.

Este movimiento de tierra, generalmente expresado en términos de una fracción de la aceleración de la gravedad en la superficie de la Tierra, es lo que llamamos peligro sísmico. Su potencial para dañar cosas que valoramos:edificios, por ejemplo, o vidas humanas, es lo que llamamos "riesgo".

Desde el punto de vista del "riesgo", es posible que no nos importe necesariamente si el peligro es alto en un lugar donde no hay personas, por ejemplo, pero podemos estar muy preocupados si el peligro es alto en una gran ciudad.

El terremoto de ayer es un buen ejemplo de esto:un terremoto de magnitud 5.9 en el país Victoria es una novedad emocionante para la mayoría, pero el mismo terremoto que ocurre en Melbourne causaría enormes problemas.

Los códigos de construcción utilizan mapas de peligros como este para especificar cuánto deben soportar los edificios en movimiento en un área para mantener el riesgo en un nivel aceptable. Luego, los ingenieros se aseguran de que sus edificios estén construidos para que no se caigan cuando experimenten el nivel de temblor del suelo pronosticado en el mapa de peligro.

Sin embargo, hasta el terremoto de Newcastle de 1989, nadie se dio cuenta de que el código de construcción australiano necesitaba tener en cuenta el peligro de terremoto. Muchos edificios construidos antes de esto pueden ser vulnerables incluso al nivel de temblor del suelo pronosticado por el mapa de peligro.

Un terremoto de magnitud 5.9, si ocurre tan lejos de Melbourne como ocurrió el terremoto de ayer, no debe causar daños significativos a los edificios que siguen el código de construcción actual. El hecho de que lo haya hecho probablemente signifique que algunos edificios están construidos con un estándar más bajo, y de hecho podemos ver en las fotos de noticias que muchos de los edificios dañados parecen haber sido construidos antes de 1989.

Las compañías de seguros también usan mapas de peligros para determinar la probabilidad de terremotos dañinos y establecer sus primas en consecuencia.

Entonces, si bien no podemos decirle dónde ocurrirá el próximo terremoto o qué tan grande será, podemos cuantificar la probabilidad de la intensidad del movimiento del suelo en la ubicación de interés para asegurarnos de que todos estamos preparados para ello.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.