El Proyecto Elizabeth River (ERP) se ha asociado con investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia y William &Mary para construir una herramienta de mapeo en línea que puede ayudar a las organizaciones sin fines de lucro y otros socios comunitarios a incorporar mejor los problemas de justicia ambiental en los esfuerzos de planificación y restauración. En colaboración con los investigadores, estuvo un subcomité de Justicia y Equidad Ambiental convocado recientemente por ERP para desarrollar su próximo Plan de Acción de Cuencas.

Joe Rieger, Subdirector de Restauración de ERP, dice que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. define la justicia ambiental o "EJ" como el trato justo y la participación significativa de todas las personas con respecto al desarrollo, implementación, y aplicación de las leyes ambientales, regulaciones, y políticas. Él dice que la nueva Herramienta de Justicia Ambiental de Elizabeth River "proporciona una excelente manera adicional para que podamos enfocar más deliberadamente nuestros esfuerzos de planificación en comunidades de color históricamente con escasos recursos".

ERP es una organización ambiental local sin fines de lucro que trabaja para restaurar el río Elizabeth al más alto nivel práctico de calidad ambiental a través del gobierno, negocio, y asociaciones comunitarias. El río Elizabeth es un afluente de la bahía de Chesapeake de tres brazos en gran parte dentro de las ciudades de Norfolk, Portsmouth, Chesapeake, y Virginia Beach. Largamente infame por siglos de contaminación urbana, ahora está en el camino de la recuperación a través de décadas de esfuerzo colaborativo.

"Siempre hemos trabajado con comunidades diversas con un compromiso con EJ, "explica Rieger, citando como ejemplos la Barcaza de aprendizaje Dominion Energy de ERP, que ofrece educación ambiental práctica y gratuita para estudiantes tradicionalmente desatendidos y un esfuerzo piloto para ayudar al vecindario históricamente afroamericano de Chesterfield Heights de Norfolk a obtener una mayor resistencia a las inundaciones costeras.

"Pero, " él añade, "un renacimiento nacional actual de la justicia ambiental nos ha dado una nueva esperanza de que la comunidad nos respaldará en mayores esfuerzos para identificar y abordar las injusticias ambientales como una prioridad máxima".

El enfoque de ERP en la justicia ambiental se basa en un compromiso de 2020 de su Junta Directiva de abordar de manera más proactiva las disparidades raciales, y encontró un trampolín con la reciente decisión del grupo de actualizar su plan comunitario para la restauración del río Elizabeth. "La formación de nuestro Equipo de acción de cuencas hidrográficas 2021 de 170 miembros nos permitió dedicar recursos adicionales y reunir un mayor apoyo para un enfoque más deliberado en los temas de EJ, "dice Rieger.

Dr. Rajni Shankar-Brown, profesora y cátedra de Jessie Ball duPont Endowed for Social Justice Education en Stetson University y vicepresidenta de la Coalición Nacional para las Personas sin Hogar, está ayudando al ERP y su equipo de acción de cuencas hidrográficas a profundizar los esfuerzos de equidad y justicia ambiental. Ella dice que "centrarse en EJ es imperativo, especialmente con importantes disparidades raciales y una creciente desigualdad económica. EJ promueve el medio ambiente, social, y justicia económica, mientras trabaja para encontrar soluciones sostenibles a los desafíos ambientales críticos. Requiere compromiso continuo y coraje moral, que el ERP encarna y ejemplifica visiblemente ".

Una asociación con VIMS

ERP recurrió a VIMS para obtener ayuda en el desarrollo de la nueva herramienta de mapeo EJ, ya que VIMS es la agencia principal encargada de evaluar la salud ecológica de la vía fluvial urbana. con fondos para una iniciativa de Elizabeth River proporcionada a VIMS por la Asamblea General de Virginia en 2020. Además de apoyar la creación de la nueva herramienta en línea, los $ 400, 000 fondos de apropiación del VIMS para analizar los niveles de contaminación del agua y los sedimentos, evaluar la salud de los peces, incluida la prevalencia del cáncer y los niveles de tributilestaño, rastrear la integridad de las comunidades que viven en el fondo, monitorear el desempeño de proyectos de restauración anteriores, y proporcionar orientación científica sobre nuevos proyectos de restauración.

Dirigido por la Dra. Molly Mitchell, El equipo de la Iniciativa Elizabeth River de VIMS incluye al Dr. Kirk Havens, Tami Rudnicky, Dra. Julie Herman, y el Dr. Andrew Scheld; además de la Dra. Sarah Stafford y Joseph Snitzer, economista de W&M, estudiante en prácticas en ERP de la Universidad de Virginia.

Mitchell dice que "nuestra herramienta en línea aprovecha los datos nacionales de EJ de la EJ SCREEN existente de la EPA, así como otros conjuntos de datos sociales y ambientales desarrollados para Virginia para permitir una consideración holística del entorno socioambiental en el río Elizabeth ".

"La herramienta EJ de la EPA cubre todo el país, "explica Rieger, "si bien queríamos una herramienta que fuera más apropiada para la cuenca del río Elizabeth y los problemas de relevancia local, como las comunidades propensas a las inundaciones, copas de los árboles existentes, y oportunidades de restauración. VIMS pudo agregar una serie de factores para mejorar y expandir el modelo de la EPA para crear una herramienta poderosa para la cuenca del río Elizabeth ".

Elizabeth River EJ Tool ofrece a los planificadores una gran cantidad de capas de datos en su visor de mapas y su tablero. Estos incluyen la ubicación de Superfund y sitios brownfield, así como desagües permitidos para aguas residuales domésticas, Datos de inundaciones de FEMA, dosel de árbol urbano, oportunidades potenciales de restauración de humedales, y aguas pluviales industriales. Para cada bloque del censo de EE. UU., Las capas demográficas de la herramienta muestran el porcentaje de residentes de bajos ingresos, gente de color, personas con menos de una educación secundaria, e individuos con inglés como segundo idioma.

Una capa de "línea roja" describe los vecindarios de Norfolk sujetos a prácticas hipotecarias históricas que desalentaron la propiedad de vivienda por parte de afroamericanos, mientras que las capas de infraestructura proporcionan la ubicación de las instalaciones médicas y de aplicación de la ley que podrían ser útiles para planificar una respuesta de emergencia.

La herramienta también incluye capas del Inventario de la línea costera desarrollado por el Centro para el Manejo de Recursos Costeros en VIMS. Estos indican las medidas de protección costeras existentes y los sitios con acceso público o privado al agua. Otras capas ambientales muestran espacios verdes públicos y "características naturales y basadas en la naturaleza", como marismas y humedales de agua dulce. Por lo general, menos de 10 pies de altura, estos "NNBF" ofrecen múltiples beneficios a las comunidades, incluida la protección contra las inundaciones causadas por las mareas. Una capa de aumento del nivel del mar y marejada ciclónica revela las áreas con mayor riesgo de esta creciente amenaza.

Capas indicadoras

While the many data layers incorporated in the Elizabeth River EJ Tool offer significant value to planners individually, perhaps their greatest value comes via the tool's four "indicator layers, " which group selected layers into scorecards that show the Census blocks or tracts with the greatest overall vulnerability to environmental risks, demographic conditions, combined environmental and demographic factors, or hazards and toxins.

"We used a statistical analysis to generate vulnerability scores that reveal the combined distribution of 11 environmental stressors and 17 demographic indicators, " explains Mitchell. "Higher scores indicate that the census block is vulnerable to many stressors. Lower scores indicate that the census block is vulnerable to only one or two stressors."

Garry Harris, chair of the Equity, Inclusivity, and EJ Task Force of the ERP board, says "It's going to be great to share this new tool with regulators, planners, and city councils. It really helps put us in a leadership position in terms of regional EJ and equity focus. A tool like this makes us the primary torch bearers and leaders for this important focus, not only in those affected communities but region-wide. "

ERP's Watershed Action Team 2021 will use the online mapping tool as it works to update its strategy for community-wide action to improve the Elizabeth River in the next 5-10 years. "The tool will help all our community-wide partners direct restoration, educación, and public-access efforts more intentionally to historically under-resourced communities in our watershed, " says Rieger.