La investigación de la Universidad de Curtin ha descubierto que pequeñas cantidades de oro pueden quedar atrapadas dentro de la pirita, comúnmente conocido como "oro de los tontos, "lo que lo haría mucho más valioso de lo que sugiere su nombre.

Este estudio, publicado en la revista Geología en colaboración con la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Geociencias de China, proporciona un análisis en profundidad para comprender mejor la ubicación mineralógica del oro atrapado en la pirita, lo que puede conducir a métodos de extracción de oro más respetuosos con el medio ambiente.

El investigador principal, el Dr. Denis Fougerouse de la Escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de Curtin, dijo que este nuevo tipo de oro "invisible" no ha sido reconocido previamente y solo es observable usando un instrumento científico llamado sonda atómica.

"La tasa de descubrimiento de nuevos depósitos de oro está disminuyendo en todo el mundo debido a la degradación de la calidad del mineral, paralelo al aumento del valor de los metales preciosos, "Dijo el Dr. Fougerouse.

"Anteriormente, los extractores de oro podían encontrar oro en pirita, ya sea como nanopartículas o como una aleación de oro y pirita, pero lo que hemos descubierto es que el oro también se puede alojar en defectos de cristales a nanoescala, representando un nuevo tipo de oro "invisible".

"Cuanto más deformado esté el cristal, cuanto más oro hay encerrado en defectos. El oro está alojado en defectos a nanoescala llamados dislocaciones, cien mil veces más pequeños que el ancho de un cabello humano, por lo que se necesita una técnica especial llamada tomografía con sonda atómica para observarlo ".

El Dr. Fougerouse dijo que el equipo también exploró los métodos de extracción de oro y las posibles formas de obtener el oro atrapado con menos impactos adversos en el medio ambiente.

"Generalmente, el oro se extrae mediante técnicas de oxidación a presión (similares a la cocción), pero este proceso consume mucha energía. Queríamos buscar una forma de extracción más ecológica, "Dijo el Dr. Fougerouse.

"Analizamos un proceso de extracción llamado lixiviación selectiva, usando un fluido para disolver selectivamente el oro de la pirita. No solo las dislocaciones atrapan el oro, pero también se comportan como vías fluidas que permiten que el oro sea "lixiviado" sin afectar toda la pirita ".