Horas antes de la erupción de Sierra Negra en 2018, el volcán más grande de las Islas Galápagos, un terremoto retumbó y levantó el suelo más de 6 pies en un instante. El evento, que desencadenó la erupción, fue capturado con escasos detalles por un equipo internacional de científicos, quien dijo que ofrece nuevos conocimientos sobre uno de los volcanes más activos del mundo.

"El poder de este estudio es que es una de las primeras veces que hemos podido ver un ciclo eruptivo completo con este detalle en casi cualquier volcán, "dijo Peter La Femina, profesor asociado de geociencias en Penn State. "Hemos monitoreado Sierra Negra desde la última erupción en 2005 hasta la erupción de 2018 y más allá, y tenemos este hermoso disco que es una rareza en sí mismo ".

Durante casi dos meses en 2018, lava brotó del volcán, cubriendo aproximadamente 19 millas cuadradas de la isla Isabela, la isla más grande de las Galápagos y el hogar de aproximadamente 2, 000 personas y especies animales en peligro de extinción como la tortuga gigante de Galápagos.

"La erupción de Sierra Negra en 2018 fue un evento volcánico realmente espectacular, ocurriendo en el 'laboratorio viviente' de las Islas Galápagos, "dijo Andrew Bell, vulcanólogo de la Universidad de Edimburgo. "Gran trabajo de equipo, y un poco de suerte nos permitió capturar este conjunto de datos único que nos proporciona una nueva comprensión importante de cómo se comportan estos volcanes, y cómo podríamos pronosticar mejor futuras erupciones ".

Si bien Sierra Negra se encuentra entre los volcanes más activos del mundo, su ubicación remota anteriormente dificultaba el monitoreo. Los científicos ahora usan redes de estaciones de monitoreo sísmico y GPS terrestres y observaciones satelitales para observar el volcán.

"Basado en el monitoreo constante de la actividad de los volcanes de Galápagos, detectamos un aumento dramático de la sismicidad y una elevación constante del piso del cráter en Sierra Negra, "dijo Mario Ruiz, director del Instituto Geofísico del Ecuador, la agencia nacional de seguimiento del país. "Pronto nos pusimos en contacto con colegas del Reino Unido, Estados Unidos e Irlanda y les propuso trabajar juntos para investigar los mecanismos que conducen a una inminente erupción de este volcán. Esta investigación es un ejemplo de colaboración y asociación internacional ".

Los científicos capturaron datos durante 13 años a medida que la cámara de magma del volcán se rellenaba gradualmente después de la erupción de 2005. estresando la corteza circundante y creando terremotos. Esto continuó hasta junio de 2018, cuando ocurrió un terremoto en el sistema de fallas de calderas y desencadenó la siguiente erupción, dijeron los científicos.

"Tenemos esta historia de magma entrando y estresando el sistema hasta el punto de fallar y todo el sistema drenando nuevamente a través de la erupción de flujos de lava, "Dijo La Femina." Esta es la primera vez que alguien ve eso en las Galápagos con este detalle. Esta es la primera vez que tenemos los datos para decir:'okey, esto es lo que pasó aquí '".

A menudo, durante las erupciones volcánicas, a medida que las cámaras de magma vacían el suelo sobre ellas se hunde y forma una depresión en forma de cuenco, o una caldera. Pero Sierra Negra experimentó un resurgimiento de la caldera, dejando esta área más alta en elevación de lo que estaba antes de la erupción, dijeron los científicos.

Dentro de la caldera de Sierra Negra hay una "falla trampa, "que tiene bisagras en un extremo mientras que el otro puede elevarse por el aumento del magma. Los científicos encontraron que la falla provocó que las colinas dentro de la caldera de seis millas de ancho se elevaran verticalmente más de 6 pies durante el terremoto que desencadenó la erupción.

Resurgimiento de la caldera, importante para comprender mejor las erupciones, no se había observado previamente con tanto detalle, los científicos informaron en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

"El resurgimiento es típico de las calderas explosivas en volcanes como Yellowstone, no el tipo de volcanes en escudo que vemos en las Galápagos o Hawai, ", Dijo La Femina." Esto nos da la capacidad de mirar otros volcanes en las Galápagos y decir:'Bueno, eso es lo que pudo haber pasado para formar esa caldera o esa cresta resurgente' ".

Los científicos dijeron que los hallazgos podrían ayudar a sus homólogos en Ecuador a rastrear mejor los disturbios y advertir sobre futuras erupciones.

"Hay gente que vive en la isla Isabella, por lo que estudiar y comprender cómo ocurren estas erupciones es importante para gestionar los peligros y riesgos para las poblaciones locales, "Dijo La Femina.