Australia se encuentra en medio de la temporada de ciclones tropicales. Mientras escribimos, se está formando un ciclón frente a la costa de Pilbara en Australia Occidental, y a principios de semana, los habitantes de Queensland se estaban preparando para un ciclón en el extremo norte del estado (que afortunadamente, no golpeó).

Australia siempre ha experimentado ciclones. Pero aquí y en todo el mundo El cambio climático significa que la amenaza de los ciclones está creciendo, al igual que la factura por daños potenciales. Las poblaciones desfavorecidas suelen estar en mayor riesgo.

Nuestra investigación reciente muestra que 54 ciclones azotaron Australia en los 50 años entre 1967 y 2016, causando daños por valor de unos 3.000 millones de dólares australianos. Descubrimos que los daños habrían totalizado aproximadamente A $ 30 mil millones, si no fuera por los humedales costeros.

Humedales como manglares, pantanos los lagos y lagunas son los más afectados por los daños causados ​​por las tormentas en la costa, ayudando a protegernos a nosotros y a nuestra infraestructura. Pero durante los últimos 300 años, El 85% de la superficie de humedales del mundo ha sido destruida. Está claro que debemos preservar urgentemente la preciosa pequeña zona de humedales que nos queda.

Un búfer crítico

Los desastres nacionales le cuestan a Australia hasta 18 mil millones de dólares australianos cada año en promedio. Aproximadamente una cuarta parte de esto se debe al daño del ciclón.

Los humedales pueden mitigar los daños causados ​​por ciclones y huracanes, absorbiendo las marejadas ciclónicas y los vientos más lentos. Por ejemplo, en agosto de 2020, El huracán Laura azotó el medio oeste de Estados Unidos. Se predijo un daño masivo, incluyendo una marejada ciclónica de 6,5 metros que se extiende 65 kilómetros tierra adentro.

Sin embargo, la marejada fue de un metro como máximo, en gran parte porque la tormenta penetró directamente en un enorme humedal que absorbió la mayor parte de la inundación prevista.

En Australia, los humedales se pierden por relleno o drenaje intencional para el control de mosquitos, o crear tierras para infraestructura y agricultura. También se pierden debido a la contaminación y los cambios en los flujos de agua aguas arriba.

Poner precio a la protección contra ciclones

Nuestra investigación se propuso determinar el valor financiero de la protección contra tormentas proporcionada por los humedales de Australia.

Examinamos los 54 ciclones que azotaron Australia en las cinco décadas hasta 2016. Recopilamos datos que incluyen:

Daño físico causado en cada franja de tormenta (o trayectoria de tormenta) Producto interno bruto (PIB) en la trayectoria de la tormenta Velocidad máxima del viento durante cada tormenta, lo que ayuda a predecir el área total de los humedales en cada franja.

Usando un poderoso tipo de estadísticas llamado análisis bayesiano, estimamos en qué medida el PIB, la velocidad del viento y el área de los humedales afectaron el daño total. Esto nos permitió estimar los daños causados ​​en ausencia de humedales.

Encontramos por cada hectárea de humedal, alrededor de A $ 4, Se evitaron 200 por año en daños por ciclones. Esto significa que los A $ 3 mil millones en daños por ciclones en los últimos 50 años habrían totalizado aproximadamente A $ 30 mil millones, si no fuera por los humedales costeros.

En tono rimbombante, el porcentaje de daño evitado disminuye rápidamente a medida que disminuye el área de humedales. Y la protección que brinda una sola hectárea de humedal aumenta drásticamente si hay menos humedales en el camino de la tormenta. Esto hace que la protección del humedal restante sea aún más crítica.

Si la trayectoria media de un ciclón en Australia tuviera alrededor de 30, 000 hectáreas de humedales, evitaría alrededor del 90% de los posibles daños causados ​​por tormentas. Si el área de humedales se redujo a 3, 000 hectáreas, sólo se evitaría alrededor del 30% del daño.

El cambio climático está empeorando los ciclones. Para 2050, La factura anual por daños de Australia podría ascender a 39.000 millones de dólares australianos, suponiendo que se mantengan los niveles actuales de humedales.

Se pueden construir malecones y otras estructuras artificiales a lo largo de la costa para protegerse de las tormentas. Sin embargo, La investigación en China ha encontrado que los humedales son más rentables y eficientes que las estructuras artificiales para prevenir daños por ciclones.

A diferencia de las estructuras hechas por el hombre, los humedales se mantienen solos. Su único "costo" es el costo de oportunidad de no poder usar la tierra para otra cosa.

Manteniendo los humedales seguros

Según un análisis reciente de los autores, que se encuentra actualmente en revisión por pares, Los humedales mundiales brindan protección contra tormentas por valor de 447 mil millones de dólares (657 mil millones de dólares australianos) cada año.

Por supuesto, los humedales brindan beneficios más allá de la protección contra tormentas. Almacenan carbono regular nuestro clima y controlar las inundaciones. También absorben desechos, incluidos contaminantes y carbono, proporcionar hábitat para animales y lugares para la recreación humana.

Los humedales son un recurso increíblemente importante. Es fundamental que los protejamos del desarrollo y los mantengamos sanos, para que puedan continuar brindando servicios vitales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.