Cerca de 5, 700 lagos en el hemisferio norte pueden perder permanentemente la capa de hielo este siglo, 179 de ellos en la próxima década, a las emisiones actuales de gases de efecto invernadero, a pesar de un posible vórtice polar este año, investigadores de la Universidad de York.

Esos lagos incluyen grandes bahías en algunos de los Grandes Lagos más profundos, como el lago Superior y el lago Michigan, que podría quedar libre de hielo de forma permanente para 2055 si no se hace nada para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero o para 2085 con cambios moderados.

Muchos de estos lagos que se predice que dejarán de congelarse están cerca de grandes poblaciones humanas y son una fuente importante de agua potable. Una pérdida de hielo podría afectar la cantidad y calidad del agua.

"Necesitamos hielo en los lagos para reducir y minimizar las tasas de evaporación en el invierno, "dice la investigadora principal Sapna Sharma, profesor asociado de la Facultad de Ciencias. "Sin cubierta de hielo, las tasas de evaporación aumentarían, y los niveles de agua podrían disminuir. Perderíamos agua dulce que necesitamos para beber y para las actividades diarias. La capa de hielo es extremadamente importante tanto desde el punto de vista ecológico como socioeconómico ".

Los investigadores, incluidos los becarios postdoctorales Kevin Blagrave y Alessandro Filazzola, miraba 51, 000 lagos en el hemisferio norte para pronosticar si esos lagos quedarían libres de hielo utilizando proyecciones anuales de temperatura invernal de 2020 a 2098 con 12 escenarios de cambio climático.

"Con el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, esperamos mayores aumentos en la temperatura del aire en invierno, que se espera que aumenten mucho más que las temperaturas de verano en el hemisferio norte, "dice Filazzola." Es este calentamiento de un par de grados, como resultado de las emisiones de carbono, que provocará la pérdida de hielo del lago en el futuro ".

Los lagos con mayor riesgo son los de las regiones costeras y del sur del hemisferio norte, algunos de los cuales se encuentran entre los lagos más grandes del mundo.

"Es bastante dramático para algunos de estos lagos, que se congelaba a menudo, pero en unas pocas décadas dejan de congelarse indefinidamente, ", dice Filazzola." Es bastante impactante imaginar que un lago que normalmente se congelaría ya no lo hace ".

Los investigadores encontraron que cuando la temperatura del aire estaba por encima de -0,9 C, la mayoría de los lagos ya no se congelaron. Para lagos poco profundos, la temperatura del aire podría ser cero o un poco más alta. Los lagos más grandes y profundos necesitan temperaturas más frías para congelarse, algunas de hasta -4,8 C, que los lagos poco profundos.

"La capa de hielo también es importante para mantener la calidad de nuestra agua dulce, ", dice Sharma." En los años en los que no hay una capa de hielo o cuando el hielo se derrite antes, ha habido observaciones de que las temperaturas del agua son más cálidas en el verano, hay mayores tasas de producción primaria, crecimiento de la planta, así como una mayor presencia de floraciones de algas, algunos de los cuales pueden ser tóxicos ".

Para preservar la capa de hielo del lago, ahora se necesitan medidas más agresivas para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero, dice Sharma. "Me sorprendió lo rápido que podemos ver esta transición a la pérdida permanente de la capa de hielo en lagos que anteriormente se habían congelado casi constantemente durante siglos".