Los investigadores de la Universidad de Copenhague han estado siguiendo las tendencias de la vegetación en las áreas más secas del planeta utilizando imágenes de satélite de las últimas décadas. Han identificado una tendencia preocupante:muy poca vegetación está brotando del agua de lluvia en los países en desarrollo, mientras que las cosas van en la dirección opuesta en los más ricos. Como resultado, el futuro podría ver escasez de alimentos y un número creciente de refugiados climáticos.

Más del 40 por ciento de los ecosistemas de la Tierra son áridos, una cantidad que se espera que aumente significativamente a lo largo del siglo XXI. Algunas de estas áreas, como los de África y Australia pueden ser sabanas o desiertos, donde las escasas lluvias han sido la norma durante mucho tiempo. Dentro de estos biomas, la vegetación y la vida silvestre se han adaptado al uso de sus escasos recursos hídricos, pero también son extraordinariamente vulnerables al cambio climático.

Usando imágenes extensas de satélites que monitorean la Tierra todos los días, Investigadores del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague han estudiado la evolución de la vegetación en regiones áridas. Su conclusión es inequívoca:

"Observamos una clara tendencia a que las áreas áridas se desarrollen en una dirección negativa en los países con mayores desafíos económicos. Aquí, es evidente que el crecimiento de la vegetación se ha desacoplado cada vez más de los recursos hídricos disponibles y que simplemente hay menos vegetación en relación con la cantidad de lluvia. Lo contrario ocurre en los países más ricos, "explica el profesor Rasmus Fensholt del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales.

Peor en Asia y África, mejor en Sudamérica y Australia

Los investigadores analizaron 15 años de imágenes satelitales de vegetación y lluvia, de 2000 a 2015. Para comparar la evolución de la vegetación en las regiones áridas del mundo, los investigadores eliminaron los totales de precipitación de la ecuación. En otras palabras, produjeron un cálculo que tiene en cuenta el hecho de que algunas regiones recibieron más lluvia en las últimas décadas, mientras que otras regiones recibieron menos.

Esto proporciona una imagen más precisa de la salud del ecosistema, a medida que las influencias humanas se vuelven más fáciles de identificar:en otras palabras, si el uso de los recursos es equilibrado o si los recursos de un ecosistema han sido sobreexplotados, con consecuencias potencialmente fatales, ya que los sistemas desequilibrados pueden ser irreparables.

"Aquí, Nuestros resultados demuestran que en las regiones áridas, en particular los de África y Asia, crece menos vegetación por la cantidad de agua de lluvia que cae, mientras que crece más vegetación en las zonas áridas de América del Sur y Australia, "dice la autora principal Christin Abel, un postdoctorado en el Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales.

Según los investigadores, Puede haber varias explicaciones de por qué el cambio climático y el aumento de las temperaturas globales están afectando la vegetación en las regiones áridas de los países más pobres del mundo. Entre los más obvios se encuentra el rápido crecimiento de la población, en África, por ejemplo, donde existe una necesidad creciente de explotar tierras que de otro modo no serían aptas para la agricultura. Hacerlo produce rendimientos más bajos y coloca cantidades cada vez mayores de ganado en muy poca hierba en ecosistemas ya frágiles.

En cambio, La vegetación de las zonas áridas de los países más ricos del mundo parece estar afrontando mejor el cambio climático. Esto probablemente se deba a la intensificación y expansión de granjas más grandes, donde más recursos económicos lo permitan, entre otras cosas, riego y fertilización.

Crisis alimentarias y más refugiados climáticos

Como resultado del cambio climático, Las tendencias futuras para las áreas más pobres del planeta solo parecen empeorar. Los pronósticos apuntan a una expansión de las áreas áridas de hoy, donde constituirán una parte cada vez mayor de nuestros ecosistemas globales. Esto puede resultar en que más y más personas se queden sin alimentos y tengan que migrar.

"Una consecuencia de la vegetación en declive en las áreas de regiones áridas más pobres del mundo puede ser un aumento en los refugiados climáticos de varios países africanos. Según lo que hemos visto en este estudio, no hay indicios de que el problema vaya a disminuir en el futuro, "explica Rasmus Fensholt.

Por un numero de años, Las imágenes de satélite han permitido a los investigadores observar que, en general, de hecho, parece que las regiones áridas del mundo se han vuelto más verdes. Sin embargo, cuando los investigadores observan la cantidad de vegetación que obtienen las áreas áridas en los países en desarrollo en relación con las cantidades de lluvia, la imagen se ve diferente.

"Nos ha complacido ver eso, por un numero de años, la vegetación ha tenido una tendencia ascendente en las regiones áridas. Pero si profundizamos un poquito más y observamos con qué éxito la precipitación se ha traducido en vegetación, entonces el cambio climático parece estar afectando de manera desigual, que es preocupante, "dice Rasmus Fensholt.