El taladro de agua caliente solía perforar a través del glaciar hasta los lagos subglaciares. El vástago de perforación está cientos de metros más abajo en el hielo, suspendido en una manguera de goma a través de la cual se bombea agua caliente. Crédito:Eric Gaidos
Un antiguo misterio en el estudio de los glaciares fue resuelto recientemente, y por casualidad, por un equipo dirigido por el astrobiólogo y científico terrestre Eric Gaidos de la Universidad de Hawai'i en Mānoa. Sus hallazgos fueron publicados esta semana en la revista Cartas de investigación geofísica .
El misterio involucra inundaciones o "jokulhlaups" que emergen repentina e impredeciblemente de glaciares o casquetes polares como los de Islandia, donde el calor volcánico derrite el hielo y el agua se acumula en los lagos debajo de los glaciares. Los científicos han estudiado durante mucho tiempo el desarrollo de estas inundaciones, que son algunos de los más grandes de la Tierra.
"Estas inundaciones pueden afectar el movimiento de algunos glaciares y son un peligro significativo en Islandia, "dijo Gaidos, profesor de la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres de la UH Mānoa (SOEST). "Pero el mecanismo y el momento del inicio de estas inundaciones no se han entendido".
Luego, en junio de 2015, una serie inesperada de eventos reveló cómo comienzan estas inundaciones.
Ese verano, Gaidos y sus colegas perforaron un agujero en uno de los lagos islandeses para estudiar su vida microbiana. Mientras recolecta muestras a través del pozo, el equipo notó una corriente descendente, como un desagüe de bañera, en el hoyo.
"El flujo era tan fuerte que casi perdimos nuestros sensores y equipo de muestreo en el pozo, "dijo Gaidos." Supusimos que habíamos conectado accidentalmente una masa de agua dentro del glaciar al lago debajo. Esa masa de agua se estaba drenando rápidamente hacia el lago ".
Ilustración del movimiento del agua que pudo haber provocado la inundación de junio de 2015 (las flechas indican la dirección del flujo):el lago subglacial, calentado a 4 C por entrada geotérmica, el embalse encaramado alimentado por el deshielo de verano a través de la primera capa, un sistema lleno de agua de grietas y conductos (moulins), nuestro pozo, y la salida debajo de la presa de hielo. Crédito:Gaidos, et al. (2020)
Unos días más tarde, después de que el equipo dejó el glaciar, el lago se drenó en una inundación. Afortunadamente, la inundación fue pequeña y los islandeses tienen un elaborado sistema de alerta temprana en sus ríos para que nadie resulte herido, ni infraestructura dañada en este evento, Aseguró Gaidos.
Los investigadores utilizaron un modelo informático del drenaje del flujo a través del agujero, y su efecto en el lago, para mostrar que esto podría haber provocado la inundación.
"Descubrimos que el glaciar puede contener masas de agua más pequeñas sobre los lagos alimentados por el deshielo del verano, ", dijo Gaidos." Si este cuerpo de agua está conectado hidráulicamente al lago, entonces la presión en el lago aumenta y eso permite que el agua comience a drenar debajo del glaciar ".
En junio de 2015, un equipo dirigido por Gaidos utilizó agua caliente para derretir un agujero a través de 250 metros de hielo para tomar muestras de un lago debajo de un glaciar en Islandia. Crédito:Eric Gaidos
Si bien el equipo hizo una conexión artificial con el lago en 2015, Las conexiones naturales pueden formarse cuando el agua de la lluvia o la nieve derretida se acumula en las grietas y la presión finalmente fuerza una grieta a través del glaciar hacia el lago. Este descubrimiento proporciona una nueva comprensión de cómo pueden comenzar estas inundaciones y cómo esto depende del clima y la temporada.
Los colaboradores en Islandia continúan investigando este fenómeno utilizando ecosondas de radio para buscar cuerpos de agua dentro del hielo. así como estudiar el lago más grande debajo de él.
