El verano y el otoño son la temporada de incendios forestales en el oeste de EE. UU. En los últimos años, los incendios forestales han destruido miles de hogares, obligó a cientos de miles de personas a evacuar y expuso a decenas de millones al humo nocivo.

Los incendios forestales son una perturbación natural para estas regiones, pero cuando se combinan con el cambio climático y el crecimiento de la vivienda en la interfaz urbano-silvestre, zonas donde el desarrollo se ha extendido a áreas silvestres, se han vuelto más grandes y más destructivas.

Para empeorar las cosas, los humanos son responsables de iniciar casi todos los incendios forestales en áreas desarrolladas que amenazan los hogares de EE. UU. En un estudio recientemente publicado, mostramos que a través de actividades como la quema de escombros, uso de equipo e incendio provocado, entre 1992 y 2015, las personas provocaron el 97% de los incendios forestales que amenazaron el hogar en la interfaz urbano-forestal. A modo de comparación, cuando también se contabilizan los incendios en áreas no desarrolladas, los humanos iniciaron el 84% de todos los incendios forestales entre 1992 y 2012, con el rayo como principal causa natural.

Común y costoso

Los incendios forestales en áreas desarrolladas amenazaron a un millón de hogares en los 48 estados más bajos que se encontraban dentro de sus límites en los años que revisamos en nuestro estudio. Esta cifra es cinco veces mayor que las estimaciones anteriores, que no consideró la amenaza de pequeños incendios, los que miden menos de 1,5 millas cuadradas (4 kilómetros cuadrados).

Los incendios provocados por humanos en estas zonas tienen un alto precio. Más de 15 años, entre 2000 y 2014, Los gobiernos estatales y locales gastaron 4.100 millones de dólares en la lucha contra los incendios forestales cerca de los hogares. Eso es equivalente a un tercio del presupuesto nacional de control de incendios forestales, a pesar de que la interfaz urbano-forestal representa solo el 10% de la superficie terrestre de EE. UU.

Y el desarrollo en estas áreas está aumentando. Entre 1990 y 2015, Se construyeron 32 millones de nuevas viviendas en la interfaz urbano-forestal, un aumento del 145%.

El cambio climático se está sumando al problema al hacer que gran parte del oeste de EE. UU. Sea más cálido y seco, y por lo tanto más propenso a quemarse. El calentamiento que ya ha ocurrido está relacionado con una duplicación del área acumulada quemada en los bosques del oeste de los EE. UU. Desde 1984.

A medida que continúa el calentamiento, los pequeños incendios iniciados por personas, ya sea accidental o deliberadamente, en la interfaz urbano-forestal, podrían convertirse en grandes incendios. Temporadas de fuego más largas, el aumento de las quemaduras y tener más hogares que proteger representan un desafío de recursos potencialmente insuperable.

Pero el hecho de que las personas inicien la gran mayoría de los incendios forestales que amenazan los hogares también significa que es posible eliminar estos incendios forestales de la ecuación. La forma de hacer esto es alterando los comportamientos humanos comunes que introducen igniciones. Las soluciones clave pueden incluir:

• Realizando un mantenimiento más rutinario de la infraestructura, como líneas de energía eléctrica.
• Organizar campañas para reducir el uso de fuegos artificiales y otros explosivos.
• Limitar el uso de equipo motorizado para trabajos de jardinería y prohibir la quema de escombros en condiciones de calor y sequía.
• Realizar más quemas planificadas en áreas de alto riesgo, como la interfaz urbano-forestal, durante las épocas del año de bajo riesgo de incendios. Este trabajo debe apuntar a áreas en estas zonas donde las tasas de ignición y las amenazas a los hogares son altas. Estas áreas deben recibir una alta prioridad para los tratamientos de combustible o la quema prescrita como medidas preventivas.

Las tendencias actuales sugieren que la gente no dejará de mudarse a áreas hermosas pero inflamables. Esto significa que más hogares serán vulnerables a los incendios forestales, y más personas participarán en actividades que podrían iniciarlas. Creemos que es hora de que Smokey Bear se mude a los suburbios, con un nuevo lema:"Solo tú puedes prevenir los incendios forestales que amenazan tu hogar.,

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.