176, 500 toneladas métricas de microfibras sintéticas, principalmente poliéster y nailon, se liberan cada año en entornos terrestres en todo el mundo. según un nuevo estudio en la revista de acceso abierto MÁS UNO por Jenna Gavigan y sus colegas de la Universidad de California en Santa Bárbara. Las microfibras se desprenden de la ropa durante el lavado, y la cantidad que termina en tierra ahora excede la cantidad que ingresa a los cuerpos de agua.

La contaminación plástica en el océano ha recibido mucha atención en los últimos años, pero las vías fluviales no son el único lugar donde se acumula el plástico. El catorce por ciento de todo el plástico se utiliza para fabricar fibras sintéticas, principalmente para ropa. Microfibras definido como partículas de menos de 5 milímetros de longitud, se generan en grandes cantidades en cada etapa del ciclo de vida de una fibra, especialmente durante el lavado, que fragmenta mecánicamente fibras sintéticas. Cuando el agua de lavado se convierte en parte del flujo a una planta de tratamiento de aguas residuales, las microfibras que contiene pueden retenerse junto con el lodo biosólido, que puede aplicarse a tierras de cultivo o enterrarse en vertederos.

Para comprender el alcance global y la distribución de la liberación de microfibras sintéticas, los autores recopilaron datos sobre la producción global, consumo, y liberación de plásticos, incorporando más datos sobre las microfibras liberadas durante el lavado tanto a máquina como a mano, y la acumulación y distribución de microfibras en plantas de tratamiento de aguas residuales y el destino de los lodos de aguas residuales que contienen gran parte de estos residuos plásticos. Debido a que muchas regiones no tienen datos detallados sobre el tratamiento de aguas residuales, los autores se aproximaron cuando fue necesario para desarrollar una imagen completa, utilizando el ingreso medio como una aproximación del grado probable de tratamiento de aguas residuales.

Los datos no representan las emisiones totales producidas por la ropa a lo largo de su vida útil; por ejemplo, la ropa de segunda mano no se contabiliza. Sin embargo, Los cálculos de los autores mostraron que aproximadamente 5,6 millones de toneladas métricas de microfibras sintéticas se liberaron del lavado de ropa entre 1950, el inicio del uso generalizado de fibras sintéticas, y 2016, la mitad en los últimos 10 años. Poco menos de la mitad terminó en tierra ya sea en superficie (1,9 millones de toneladas métricas) o en vertederos (0,6 millones de toneladas métricas). Las emisiones crecen un 12,9% anual, y las emisiones anuales actuales a la tierra (176,5 mil toneladas métricas por año) superan a las de los cuerpos de agua (167 mil toneladas métricas por año).

"Es poco probable que la eliminación a gran escala de microfibras del medio ambiente sea técnicamente factible o económicamente viable, por lo que el enfoque debe estar en la prevención de emisiones, "Dijo Gavigan." Dado que las plantas de tratamiento de aguas residuales no necesariamente reducen las emisiones al medio ambiente, nuestro enfoque debe ser reducir las emisiones antes de que ingresen a la corriente de aguas residuales ".