Existen lagunas de conocimiento clave en nuestra comprensión de cómo los microplásticos oceánicos transportan bacterias y virus, y si esto afecta la salud de los seres humanos y los animales. dicen los investigadores.

Con millones de toneladas de plástico que llegan a los océanos del mundo cada año, y billones de partículas flotando en la superficie, los impactos potenciales de la contaminación plástica son enormes.

Se sabe que las partículas de plástico llevan combinaciones específicas de metales, contaminantes y patógenos (bacterias, virus y otros microorganismos que pueden causar enfermedades).

Pero el nuevo estudio, por la Universidad de Exeter y el Centro de Medio Ambiente, Ciencias de la Pesca y la Acuicultura (Cefas), dice que quedan preguntas críticas sobre el papel de los microplásticos en la transmisión de patógenos, y posibles amenazas a la producción e inocuidad de los alimentos.

El documento se centra en la acuicultura (cultivo de mariscos), que se espera que desempeñe un papel vital en la alimentación de la creciente población mundial, y ya enfrenta desafíos debido a enfermedades.

"Los fragmentos de microplásticos difieren notablemente de las partículas flotantes naturales, y existe una creciente evidencia de que representan un reservorio potencial de patógenos, "dijo la Dra. Ceri Lewis, del Instituto de Sistemas Globales de Exeter.

"De particular preocupación son los informes cada vez mayores de la presencia de numerosos patógenos en las superficies plásticas de los océanos de todo el mundo.

"Un estudio encontró bacterias resistentes a los antimicrobianos en concentraciones de 100 a 5, 000 veces mayor en superficies microplásticas que en el agua de mar circundante.

"Sin embargo, los efectos de todo esto en los animales marinos, la acuicultura y, en última instancia, la salud humana son realmente desconocidas en este momento ".

Muchos estudios han sugerido que puede ocurrir la transferencia de enfermedades del plástico a los organismos que ingieren, pero esto no se ha demostrado experimentalmente.

Miedos a los mariscos

La acuicultura es ahora el sector alimentario de más rápido crecimiento, y los bivalvos (como los mejillones y las ostras) posiblemente ofrecen la mejor ruta para aumentar la producción a nivel mundial.

Sin embargo, los bivalvos se alimentan por filtración y se sabe que absorben partículas microplásticas del agua de mar.

"Comprender cualquier riesgo de transporte de patógenos asociado con los microplásticos es importante para la industria de la acuicultura, "dijo el autor principal Jake Bowley, de la Universidad de Exeter.

"La enfermedad es uno de los mayores problemas que enfrenta la industria.

"Trazamos un mapa de la abundancia de plásticos de la superficie del mar frente a áreas de acuicultura intensiva, y los resultados muestran una serie de áreas de alta producción acuícola en puntos críticos de microplásticos donde teóricamente podría ocurrir la transferencia de patógenos.

"Uno de esos puntos de acceso está en China, donde se han reportado 57 partículas microplásticas por individuo en la almeja Yesso de importancia comercial ".

Dr. Craig Baker-Austin, de Cefas, agregó:"Se han encontrado bacterias de un género llamado vibrio, un grupo de patógenos humanos y animales de importancia mundial cuya incidencia está aumentando, en niveles elevados en los microplásticos.

"Se sabe que algunas bacterias vibrio contribuyen a la enfermedad en los bivalvos, a menudo causa una mortalidad masiva entre las larvas y, en algunos casos, la mortalidad dentro de las poblaciones de bivalvos adultos ".

Esta investigación está financiada por la aseguradora AXA XL a través de su Programa de Becas Ocean Risk.

El programa financia el doctorado. investigación que examina cómo está cambiando el océano y cómo eso afectará el panorama de riesgo actual y futuro.

Geir Myre, Director global de acuicultura de AXA XL, sirve como supervisor de riesgos para Jake Bowley, proporcionando asesoramiento sobre cómo esta investigación es relevante para AXA XL y la industria de seguros de acuicultura en general.

Myre dijo:"Comprender el vínculo entre los microplásticos y el riesgo de transferir patógenos a través de los mariscos es fundamental para nuestro trabajo de gestión y transferencia de riesgos para la industria de la acuicultura.

"Es uno de los muchos riesgos emergentes que debemos considerar como resultado del impacto humano en el océano y destaca la conexión entre los riesgos oceánicos y la salud y seguridad públicas".

El Dr. Lewis agregó:"Todavía hay mucho que necesitamos saber sobre el impacto de la contaminación plástica.

"Al arrojar luz sobre este entorno urgente, La seguridad alimentaria y la cuestión microbiológica son realmente importantes.

"Sin embargo, Es probable que cualquier impacto negativo empeore si continuamos vertiendo plástico en los océanos al ritmo actual.

"Necesitamos con urgencia pasar a enfoques de economía circular más sostenibles para nuestro uso de materiales plásticos para reducir drásticamente la entrada de plásticos en el medio ambiente".

El artículo, publicado en Tendencias en microbiología , se titula:"Autoestopistas oceánicos:evaluación de los riesgos de patógenos de los microplásticos marinos".