Muchos de nosotros hemos visto carteles informativos en parques o acuarios que especifican cuánto duran las bolsas de plástico, botellas y otros productos perduran en el medio ambiente. Son un buen recordatorio para no tirar basura pero, ¿de dónde proviene la información sobre la esperanza de vida de los productos de plástico? y que tan confiable es?

Resulta, obtener una lectura real sobre cuánto tiempo tarda el plástico en descomponerse en el medio ambiente es un asunto complicado, dice Collin Ward, químico marino en la Institución Oceanográfica Woods Hole y miembro de su Programa Catalizador de Microplásticos, un programa de investigación a largo plazo sobre plásticos en el océano.

"Los plásticos están en todas partes, pero una de las preguntas más urgentes es cuánto duran los plásticos en el medio ambiente, ", dice." Los riesgos ambientales y para la salud humana asociados con algo que dura un año en el medio ambiente, versus lo mismo que dura 500 años, son completamente diferentes ".

Conocer el destino de los plásticos puede ser complicado, pero es fundamental. Los consumidores necesitan la información para cumplir decisiones sostenibles; los científicos lo necesitan para comprender el destino de los plásticos en el medio ambiente y evaluar los riesgos para la salud asociados; y los legisladores lo necesitan para tomar decisiones bien informadas sobre las prohibiciones de plástico.

El misterio de larga data en torno a la esperanza de vida de los productos de plástico ha impulsado un nuevo estudio de la Institución Oceanográfica Woods Hole que analiza cómo las estimaciones de vida útil de las pajitas, tazas, pantalón, y otros productos se comunican al público a través de infografías. Pabellón, el autor principal de un nuevo artículo publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , junto con el químico marino de WHOI Chris Reddy, analizaron casi 60 infografías y documentos individuales de una variedad de fuentes, incluyendo agencias gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro, libros de texto, y sitios de redes sociales. Para su sorpresa, hubo poca consistencia en las estimaciones de vida útil reportadas para muchos productos cotidianos, como bolsas de plástico, entre los materiales.

"Las estimaciones que se informan al público en general y a los legisladores varían mucho, "dice Ward". En algunos casos, varían de un año a cientos de años y para siempre ".

En el otro extremo del espectro, ciertas estimaciones de vida parecían demasiado similares entre las infografías. De particular interés, Ward señala, fueron las estimaciones de la duración de la línea de pesca en el océano. Él dice que las 37 infografías que incluyeron una vida útil para la línea de pesca informaron 600 años.

"Todos dijeron 600 años, fue increíble ", dice." Estoy siendo un poco irónico aquí, pero todos somos más propensos a ganar la lotería que 37 estudios científicos independientes que llegan a la misma respuesta de 600 años para que el hilo de pescar se degrade en el medio ambiente ".

En realidad, estas estimaciones no provienen de estudios científicos reales. Ward dijo que investigó mucho para encontrar literatura revisada por pares que fuera financiada, o realizado, por las agencias que publicaron la información y no pudieron encontrar una sola instancia en la que las estimaciones se originaran a partir de un estudio científico. Él y Reddy creen que si bien la información probablemente fue bien intencionada, la falta de ciencia documentada y rastreable detrás de esto fue una señal de alerta.

"La realidad es que lo que el público y los legisladores saben sobre la persistencia ambiental de los productos plásticos a menudo no se basa en una ciencia sólida, a pesar de la necesidad de contar con información fiable que sirva de base para un gran número de decisiones, largo y pequeño, ", afirman los científicos en el documento.

En uno de sus propios estudios revisados ​​por pares sobre la esperanza de vida de los plásticos publicado el año pasado, Ward y su equipo encontraron que el poliestireno, uno de los plásticos más ubicuos del mundo, puede degradarse en décadas cuando se expone a la luz solar, en lugar de miles de años como se pensaba anteriormente. El descubrimiento fue hecho, en parte, trabajando con investigadores en la instalación de Espectrometría de Masas Aceleradora de Ciencias Oceánicas Nacionales (NOSAMS) de WHOI para rastrear la degradación del plástico en fases de gas y agua, y con la ayuda de una cámara de meteorización especializada en el laboratorio de Ward. La cámara probó cómo factores ambientales como la luz solar y la temperatura influyeron en la descomposición química del poliestireno. el primer tipo de plástico encontrado en el océano costero por científicos del WHOI hace casi cincuenta años.

Reddy siente que uno de los mayores conceptos erróneos que rodean el destino de los plásticos en el medio ambiente es que simplemente se descomponen en trozos más pequeños que se quedan para siempre.

"Esta es la narrativa que vemos todo el tiempo en la prensa y las redes sociales, y no es una imagen completa, ", dice Reddy." Pero a través de nuestra propia investigación y la colaboración con otros, hemos determinado que además de que los plásticos se descomponen en fragmentos más pequeños, también se degradan parcialmente en diferentes sustancias químicas, y se descomponen completamente en CO ₂ . "Estos productos de descomposición recientemente identificados ya no se parecen al plástico y, de lo contrario, se perderían cuando los científicos examinen los océanos en busca de plásticos faltantes.

Chelsea Rochman, un biólogo de la Universidad de Toronto que no participó en el estudio, dice que comprender las diversas formas de degradación del plástico será clave para resolver uno de los misterios perdurables de la contaminación plástica:falta más del 99 por ciento del plástico que debería detectarse en el océano.

"Los investigadores están comenzando a hablar sobre el ciclo global del plástico, ", dice Rochman." Una parte clave de esto será comprender la persistencia de los plásticos en la naturaleza. Sabemos que se descomponen en pedazos cada vez más pequeños, pero comprender verdaderamente los mecanismos y los productos de transformación son partes clave del rompecabezas ".

En general, analizar las infografías resultó ser un ejercicio revelador para los científicos, y destacó la importancia de respaldar la información pública con ciencia sólida.

"La cuestión de la persistencia medioambiental de los plásticos no será fácil de responder, ", dice Ward." Pero al aportar transparencia a este problema medioambiental, ayudaremos a mejorar la calidad de la información disponible para todas las partes interesadas:consumidores, científicos, y legisladores — para informar, decisiones sostenibles ".