Un artículo publicado en Ciencias en 2017 describió cientos de cráteres de un kilómetro de ancho en el fondo del océano en el mar de Barents. Hoy dia, se han identificado más de 600 llamaradas de gas en y alrededor de estos cráteres, liberando el gas de efecto invernadero de manera constante en la columna de agua. Otro estudio, publicado el mismo año en PNAS , mapeó varios montículos de metano, unos 500 metros de ancho, en el Mar de Barents. Se consideró que los montículos eran signos de inminentes expulsiones de metano que crearon los cráteres.

El estudio más reciente en Informes científicos mira hacia las profundidades muy por debajo de estos cráteres en el fondo del océano y revela las estructuras geológicas que han hecho que el área sea propensa a la formación de cráteres y las subsiguientes expulsiones de metano.

"Resulta que esta área tiene un sistema de fallas muy antiguo, esencialmente, grietas en la roca madre que probablemente se formaron hace 250 millones de años, "dice Malin Waage, un postdoctorado en CAGE, Centro de hidrato de gas ártico, Medio Ambiente y Clima, y el primer autor del estudio. "Aparecen cráteres y montículos a lo largo de diferentes estructuras de fallas en este sistema". Estas estructuras controlan el tamaño, ubicación y forma de los cráteres. El metano que se filtra a través del lecho marino se origina en estas estructuras profundas y sube a través de estas grietas ".

Innovador, Tecnología sísmica 3-D

El origen profundo de cráteres y montículos se descubrió utilizando tecnología sísmica tridimensional de vanguardia que puede penetrar profundamente en el fondo del océano y ayudar a los científicos a visualizar las estructuras en el duro lecho rocoso que se encuentra debajo.

"Nuestros estudios previos en el área plantearon la hipótesis de que el calentamiento climático y el retroceso de la capa de hielo unos 20, Hace 000 años causó que los hidratos de gas debajo del hielo se derritieran, que conduce a una liberación abrupta de metano y crea cráteres, "dijo Waage.

Los hidratos de gas son una forma sólida de metano que es estable en las bajas temperaturas y la alta presión que proporciona una enorme capa de hielo. Mientras el océano se calentaba y la presión de la capa de hielo se levantó, el hielo de metano en el fondo marino se derritió, y así se formaron los cráteres.

"Este estudio, sin embargo, agrega varias capas a esa imagen, como ahora vemos que ha habido una debilidad estructural debajo de estos cráteres gigantes durante mucho más tiempo que los últimos 20, 000 años. Muy por debajo del lecho marino, la expansión del gas y la liberación de agua formaron una lechada fangosa que eventualmente hizo erupción a través de las fracturas y causó colapsos del fondo marino y cráteres en el lecho rocoso duro. Piense en ello como un edificio:el techo de un edificio puede derrumbarse si la estructura del suelo es débil. Creemos que esto es lo que sucedió en el área del cráter después de la última glaciación, "dice Waage.

El mar de Barents es poco conocido

La exploración de recursos petrolíferos en el mar de Barents es un tema candente en Noruega y más allá, ya que el área es parte de un ecosistema ártico vulnerable. Pero el sistema geológico de la zona no se conoce bien.

"Nuestro estudio tridimensional cubrió aproximadamente el 20 por ciento de toda el área del cráter. Creemos que es importante comprender si existen sistemas de fallas similares en el contexto más amplio del mar de Barents, porque potencialmente podrían representar una amenaza para las operaciones marinas ".

Algunas de las preguntas que se plantean los científicos:¿Estas estructuras débiles conducirán a una liberación de metano explosiva e impredecible? ¿Se pueden desencadenar tal liberación y peligros geológicos relacionados mediante la perforación? ¿Y puede el gas alcanzar la atmósfera en caso de reventones bruscos, añadiendo al presupuesto de gases de efecto invernadero?

"Todavía hay mucho que no sabemos sobre este sistema. Pero actualmente estamos recopilando y analizando nuevos datos en el mar de Barents, que está dominado por estructuras de cráteres similares. Esto puede ayudarnos a mapear con mayor detalle los sistemas de fallas y las debilidades asociadas, "dice Waage.