Las plantas pueden estabilizar pendientes, sin embargo, las lluvias a menudo intensifican la erosión del suelo. Hasta ahora, La forma en que estas dos cosas interactúan para formar la topografía de las montañas solo estaba clara para unas pocas regiones pequeñas de la Tierra. En un nuevo estudio, Profesor Todd Ehlers, La Dra. Jessica Starke y la Dra. Mirjam Schaller del departamento de Geociencias de la Universidad de Tübingen, Alemania, investigó cómo las plantas y el clima dan forma a la topografía. Hicieron esto en un gran estudio de los 3, Borde occidental de 500 kilómetros de largo de la Cordillera de los Andes en Perú y Chile. Descubrieron que la cuestión de cómo las plantas influyen en el paisaje y la erosión puede tener diferentes respuestas, dependiendo de qué área se investigue. Los factores clave identificados son la zona climática y la cobertura vegetal. En el seco desierto de Atacama, por ejemplo, la vegetación escasa es suficiente para mantener el suelo en su lugar; mientras que se pueden observar tasas de erosión más altas en las regiones más húmedas y templadas donde la cobertura vegetal es más densa. El estudio ha sido publicado en la última edición de la revista Ciencias .

El área de los Andes investigada se extiende casi por toda la longitud de América del Sur, de 6 a 36 grados de latitud sur. Esta región cubre seis zonas climáticas, de muy seco a templado. "A lo largo del borde occidental de los Andes, muchos estudios individuales han determinado las tasas de erosión del suelo durante los últimos millones de años, ", dice Todd Ehlers." Sin embargo, los resultados fueron inconsistentes y no se pudieron explicar fácilmente ". Para evaluar la tasa de erosión, los investigadores utilizaron lo que se conoce como nucleidos cosmogénicos, que se producen en la superficie de la Tierra por los rayos cósmicos del espacio. Los nucleidos se acumulan solo cuando el suelo está expuesto. Usando la concentración de isótopos de sedimentos en 86 ríos, los investigadores pudieron calcular qué tan rápido se erosionaron las montañas. "Complementamos los resultados anteriores de 74 sitios de estudio en Perú y Chile con 12 nuevas mediciones para llenar los vacíos, ", dice Ehlers. Esto le permitió a él y a su equipo estudiar los cambios en la erosión de las montañas en diferentes zonas de vegetación y clima a lo largo de los Andes. Las tasas de erosión variaban entre 1,4 metros y 150 metros por millón de años.

Conexiones complejas

Las plantas usan sus raíces para mantener el suelo en las pendientes y ralentizar el flujo de agua sobre la superficie, estabilizando así las pendientes. Pero, Las plantas también pueden mejorar la erosión al usar sus raíces para descomponer las rocas en un suelo que es más fácilmente erosionable. Sin embargo, la situación se vuelve más compleja cuando se tienen en cuenta las precipitaciones. La lluvia es importante para la vegetación, pero también es un factor clave para la erosión del suelo. "Podría pensar que cuanto más densa es la cubierta vegetal, menos erosión habría. Esta simple correlación es correcta para algunas regiones de los Andes ", dice Ehlers." Sin embargo, otros factores, como la tasa de precipitaciones, también juegan un papel importante. Es emocionante ver ahora cómo la erosión de las montañas refleja esta interacción entre las plantas y la lluvia ". Por ejemplo, en las regiones templadas andinas hay una densa cobertura vegetal debido a las fuertes lluvias. Esta lluvia es lo suficientemente alta como para aumentar la erosión del suelo, a pesar de la presencia de una densa vegetación. Sin embargo, en regiones con vegetación aún más densa que las zonas templadas, las plantas pueden superar los efectos de la lluvia sobre la erosión y las pendientes se estabilizan, y más empinado.

"Nuestra investigación a gran escala a través de este amplio gradiente de clima y vegetación en los Andes nos ayuda a comprender mejor las observaciones de muchos otros estudios, "Explica Ehlers." Los estudios anteriores se realizaron principalmente en regiones geográficas restringidas en términos de su entorno o clima. Solo cuando se trabaja con una región grande se ve el panorama general de cómo las plantas y el clima interactúan con los paisajes. "La vegetación forma un vínculo entre la biosfera y la superficie de la Tierra". Nuestro estudio es un ejemplo de una nueva frontera científica donde la Tierra y las ciencias de la vida se encuentran. Estamos aprendiendo cada vez más sobre la fuerza con la que interactúan las partes sólidas y vivas de la Tierra, y podemos observar los efectos de estas interacciones a lo largo de escalas de tiempo de miles de años, "dice Ehlers.