El pino de azúcar con sus conos de un pie de largo y sus ramas plumosas que se extienden por encima del bosque, solía ser uno de los árboles más comunes que vigilaban las aguas cristalinas del lago Tahoe. Pero la sequía los escarabajos de la corteza y el cambio climático han devastado esta querida conífera, cuya población ya estaba disminuida por la tala, desarrollo y otras actividades humanas.

De 2012 a 2016, la sequía y los escarabajos de la corteza mataron a más de 129 millones de árboles en California, la mayoría de ellas coníferas en Sierra Nevada. En la secadora pendientes orientadas al sur en el lado norte de esta cuenca, los pinos azucareros se vieron especialmente afectados cuando los escarabajos del pino de montaña atacaron los árboles hambrientos de agua, haciendo un túnel a través de su corteza hasta que muchos de ellos murieron.

"Tenías literalmente pinos de azúcar uno al lado del otro, uno vivo, uno muerto, "dijo la Universidad de California, Patricia Maloney, bióloga forestal de Davis.

Pero no son los árboles muertos los que interesaron a Maloney. Fueron los supervivientes.

Quería saber cómo lograron mantenerse saludables y verdes a pesar de experimentar las mismas condiciones resecas que mataron a sus vecinos. Ella piensa que tiene que ver con características innatas que les dieron una ventaja selectiva sobre sus compañeros.

Maloney ahora está liderando un esfuerzo para plantar miles de plántulas descendientes de pinos azucareros que sobrevivieron a la sequía alrededor del lago Tahoe. con la esperanza de que porten genes que los hagan más resistentes a la sequía, la capa de nieve menguante y otros impactos del calentamiento global.

Es parte de un creciente reconocimiento por parte de científicos y administradores de tierras de que el planeta se está calentando tan rápidamente que ya no pueden simplemente restaurar los ecosistemas a su estado anterior. pero debe intervenir y acelerar la adaptación de las plantas y los animales.

Maloney llama a su impulso para replantar los bosques de Tahoe con la progenie de los sobrevivientes de la sequía locales "regeneración asistida". Es un juego con el término "migración asistida, "la idea de que deberíamos reubicar especies que no pueden adaptarse lo suficientemente rápido al cambio climático, como trasladar animales a terrenos más altos o aguas más frías. Es un enfoque al que Maloney se opone por estar plagado de riesgos y consecuencias desconocidas.

En lugar de, ella ve esperanza en la variación genética en las poblaciones locales que permite que algunos árboles sobrevivan mientras que otros sucumben a la sequía y otras amenazas ambientales.

"Creo que lo que estamos presenciando es la selección natural contemporánea. Las especies han evolucionado durante millones de años, acabamos de acelerar el paso con el cambio climático y la sequía, ", Explicó Maloney." Dejemos que la naturaleza y la evolución sigan su curso de alguna manera, pero podemos ayudar en su regeneración. Hay una promesa en estos supervivientes. Así que trabajemos con lo que tenemos ".

Otros científicos también están trabajando para ayudar a las especies amenazadas por el rápido calentamiento del clima.

Para tratar de ayudar a los arrecifes moribundos Los científicos de la Universidad de Stanford están buscando en las islas del Pacífico Sur y Occidental "supercorales" que sean resistentes al calentamiento de los océanos y al blanqueamiento. Frente a la costa del sur de California, los investigadores están trabajando para salvar el abulón blanco en peligro de extinción llevado al borde de la extinción por la sobrepesca, depredadores y aguas más cálidas. Y en canadá Los científicos forestales están utilizando el ADN de los pinos lodgepole para orientar las decisiones sobre dónde plantar poblaciones de árboles que se adapten mejor al nuevo clima.

"La selección natural es una fuerza poderosa y todos estamos tratando de trabajar para acelerar la adaptación a través de la selección natural, "dijo Sally Aitken, profesor de genética forestal en la Universidad de Columbia Británica. "La materia prima de la selección natural es la diversidad genética. Aumenta la diversidad y aumenta las posibilidades de supervivencia. Es una forma de cubrir tus apuestas".

Aitken se refiere a esto como "flujo de genes asistido, "la idea de aumentar la población de árboles ya adaptados al clima cambiante, y dice que está ampliamente alineado con el enfoque de Maloney.

"Los desafíos también son bastante similares, ", Dijo Aitken." Estamos viendo que nuestros climas arriba y abajo de la costa oeste se están calentando. Hemos tenido sequías excepcionales hemos tenido brotes excepcionales de insectos y, en algunos casos, enfermedades introducidas que son especies devastadoras. Y el pino de azúcar está sufriendo de todos esos ".

John Batallas, un profesor de ecología forestal en UC Berkeley que no participa en el proyecto de reforestación de Maloney, dijo que su enfoque está "realmente bien fundado, es inmediato y no veo ningún inconveniente ".

Pero sería difícil expandirse a paisajes más grandes y bosques menos visitados, él dijo, que no tienen el mismo prestigio que Tahoe.

Maloney, un nativo de Nueva Jersey, se aventuró a California para la escuela de posgrado y se mudó a Lake Tahoe después de conocer a su esposo, un snowboarder profesional. Ahora en sus cincuenta, ella ha vivido y trabajado en esta cuenca durante dos décadas, tratando de comprender cómo sus bosques están cambiando con el medio ambiente.

Comenzó a planificar el proyecto de replantación cuando California todavía estaba atravesando una racha excepcionalmente seca.

Después de que terminó la sequía, en 2017, ella y su equipo seleccionaron 100 de estos pinos azucareros supervivientes para ser madres de una nueva generación. Ellos estudiaron, extrajeron y examinaron los anillos de una parte de esos árboles y descubrieron que todos tenían al menos una cosa en común:usaban el agua de manera más eficiente que sus vecinos fallecidos.

Esa capacidad se puede transmitir a la siguiente generación, Dijo Maloney. Pero probablemente tengan otros rasgos ventajosos que ella quiera estudiar, como cuando programan su crecimiento primaveral, qué tan masivas son sus raíces y qué sustancias químicas envían de su resina que pueden atraer o repeler a los escarabajos.

El marido de Maloney, Tom Burt, que también trabaja como asistente de campo en su laboratorio, usó un gigante, Tirachinas montada en un poste para soltar lo pesado, piñas del tamaño de una pelota de fútbol desde lo alto de sus ramas, recogiéndolos en bolsas de arpillera.

Tomando semillas de esos conos El equipo de Maloney subió 10, 000 de su descendencia, primero en un vivero del Servicio Forestal de EE. UU. en Placerville, y luego en una estación de campo de UC Davis en Tahoe City. Aproximadamente 4, 000 de las plántulas se plantarán a partir de este otoño, a tiempo para la temporada de lluvias y nieve que se avecina, mientras que otros esperarán hasta principios de la primavera. Otro 1, 500 se mantendrán para estudio, y el resto se entrega a los propietarios de viviendas a lo largo de la costa norte de Tahoe para que las planten.

Cuando comenzó la siembra a principios de noviembre, las plántulas de pino de azúcar tenían alrededor de un año y medio y menos de un pie de altura. Sus agujas eran de un verde brillante, habiendo sido dosificado con fertilizantes en previsión del impacto de ser trasplantado al suelo granulado de la montaña.

En una mañana reciente cerca de Kings Beach, Los científicos de UC Davis se unieron a dos equipos del Cuerpo de Conservación de California para plantar cientos de plántulas, sacándolos de la caja de un camión y metiéndolos en bolsas de siembra colgadas sobre sus hombros.

En grupos, caminaron a lugares de plantación individuales, cada uno seleccionado por tener un microclima deseable, como sombra protectora de los árboles circundantes o una roca, pendiente o depresión que acumula la escorrentía cerca de las raíces de los árboles jóvenes. Cada ubicación se rastreó mediante GPS y una tableta.

Pequeños equipos de miembros del cuerpo vestidos con cascos se movían metódicamente de un lugar a otro marcado con la bandera, usando mazos, barras de roca y azadas para hacer palanca y apisonar agujeros en el suelo duro. Golpearon las plántulas con aspecto de paleta de las macetas en forma de cono que sostenían sus raíces y las presionaron.

En cada lugar, plantaron tres plantones de la misma madre, colocándolos en configuración triangular a unos uno o dos pies de distancia entre sí, luego los roció con una ráfaga de agua de una bomba montada en la mochila.

Pinos de azucar, llamado así por su dulce, resina almibarada, son algunos de los árboles más grandes del mundo y pueden vivir durante cientos de años y crecer más de 200 pies de altura. Estaban prosperando hace más de 150 años cuando John Muir los llamó "el rey de las coníferas, "que representan aproximadamente el 25% del bosque alrededor del lago Tahoe. Hoy, han bajado al 5% o menos, Dijo Maloney.

El descubrimiento de 1859 de Comstock Lode en Virginia City, Nevada., desató una fiebre plateada y un boom maderero, con árboles talados y transportados en balsa, canal de agua y riel para suministrar madera a las minas. Los madereros talan tantos pinos de azúcar La investigación de Maloney ha encontrado, que en algunos lugares su diversidad genética sufre hasta el día de hoy.

Muchos también han muerto por la roya de la ampolla del pino blanco, un hongo introducido desde Europa hace un siglo.

Pero en los últimos años es la vista de los árboles muertos por escarabajos que dejó la sequía lo que ha dado una nueva alarma sobre la salud del bosque, dijo Amy Berry, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Tahoe Fund, que recaudó $ 36, 000 para el proyecto.

"La comunidad tiene afinidad por los pinos azucareros, y una curiosidad de por qué a estos chicos les va tan bien y a los demás no, ", dijo. Combine eso con la historia de la tala, y no fue difícil convencer a la gente de que se necesitaba un nuevo enfoque.

"Con el cambio climático, no puedes volver a como era porque no va a ser así, " ella dijo.

Las implicaciones de este trabajo se extienden mucho más allá del bosque. Gran parte del agua que abastece a las ciudades de California, granjas y ríos proviene del derretimiento de la nieve de Sierra Nevada, que recibe más luz solar a medida que los árboles muertos abren el dosel del bosque. Los expertos dicen que eso podría desencadenar una escorrentía incluso más temprana, acelerando lo que ya está sucediendo con el cambio climático. A medida que decaen los árboles muertos también contribuirán al calentamiento global al emitir carbono que alguna vez absorbieron.

Sierra Nevada y otras cadenas montañosas del oeste ya están sintiendo los efectos de los gases que atrapan el calor que los humanos arrojan a la atmósfera. La región está experimentando temperaturas más altas, más precipitaciones cayendo en forma de lluvia en lugar de nieve y escorrentía primaveral más temprana, tendencias que los científicos del clima esperan que se aceleren en las próximas décadas.

Si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando sin cesar, Se proyecta que las temperaturas en Sierra Nevada se calentarán entre 6 y 10 grados Fahrenheit en promedio para fines de siglo. según una evaluación climática estatal publicada el año pasado. El calentamiento podría limitarse a la mitad si las emisiones globales se estabilizan a mediados de siglo.

En el lago Tahoe, los miembros del cuerpo se trasladaron de un sitio de plantación a otro en un día inusualmente cálido de noviembre, mientras Maloney daba vueltas detrás de ellos con una chaqueta de plumas y un chaleco de lona. Palpó la tierra alrededor de los árboles bebés y extendió la basura y la basura, vieja descomposición y corteza y agujas de pino del suelo del bosque, para proteger el suelo debajo de la sequedad.

Además de sus ventajas, Aproximadamente una cuarta parte de los árboles que está plantando Maloney tienen un gen resistente a la roya de la ampolla del pino blanco, una tasa mucho más alta que la que ocurre naturalmente.

"Ahora están solos. Se van a la universidad, "Dijo Maloney." Nos despedimos ".

Las plantaciones de árboles no suelen tener altas tasas de éxito. En el lado este del lago Tahoe, donde el suelo es seco y arenoso, sólo sobrevive alrededor del 16% de los árboles trasplantados. Pero Maloney espera que la ascendencia de estos pinos los haga más resistentes que la mayoría.

"El cincuenta por ciento de supervivencia sería asombroso, ", dijo." Treinta por ciento, Yo tomaré Por eso plantamos tres, con la esperanza de que tal vez uno de ellos sobreviva ".

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