Criaturas del mar, ya sea grande o pequeño, necesitan nutrientes. El mecanismo de suministro de estos nutrientes es muy diferente en diferentes partes del océano, hay zonas costeras ricas en nutrientes, pero también regiones muy pobres en nutrientes en mar abierto. En algunas areas, la falta de hierro en el agua de mar limita el crecimiento del plancton. Estos incluyen gran parte de los océanos polares. Aquí, Los icebergs parecen ser una fuente importante de aporte de hierro, que podría aumentar debido al aumento de la producción de iceberg como resultado del cambio climático. Hasta aquí, sin embargo, sólo se dispone de una cantidad limitada de datos para estimar este proceso. Un equipo internacional de investigadores dirigido por el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel ha examinado muestras de hielo en todo el mundo para determinar su contenido de hierro. Los resultados muestran que un aumento de icebergs, por ejemplo debido al calentamiento global, no conduce necesariamente a un aumento de la entrada de hierro en los océanos. Los resultados de su estudio se publicaron hoy en la revista internacional Comunicaciones de la naturaleza .

"En cooperación con socios del Centro IDEAL de Oceanografía en Chile, Groenlandia, Islandia y Spitsbergen, hemos recopilado una gran colección de muestras de hielo de una gran cantidad de grandes glaciares marítimos en todo el mundo, "explica el autor principal, el Dr. Mark Hopwood de GEOMAR. Estas muestras se analizaron luego en busca de sustancias traza en laboratorios de sala limpia. El muestreo en sí plantea un desafío particular. No solo porque las muestras provienen de regiones de difícil acceso". flotar en el agua con un bote pequeño no es seguro y requiere mucha experiencia, ", dice Mark Hopwood." Mientras recogíamos muestras en las aguas costeras alrededor de Spitsbergen, vimos un iceberg relativamente pequeño romperse repentinamente en dos mitades y dar la vuelta en el agua. Si esto le sucede a un gran iceberg que está siendo muestreado desde un barco, puede ser muy peligroso, "continúa el Dr. Hopwood.

Los análisis inicialmente mostraron, hasta cierto punto sorprendentemente, en la mayoría de las muestras no hay diferencias importantes en la composición del hielo de diferentes lugares, es decir, el contenido de hierro en el hielo de Groenlandia no es significativamente diferente al de la Patagonia. Sin embargo, el hielo de un solo iceberg puede ser muy diferente. El hielo puro contiene muy poco hierro, pero hielo que está muy cargado de sedimentos, mucho más de lo que uno encontraría en un río, por ejemplo. Estas diferencias en la concentración de hierro son enormes y pueden ser del orden de un millón de veces. Aproximadamente el 4% de las muestras de hielo recolectadas contenían más del 90% del hierro total.

¿Qué significa esto para la biología? "Bien, la hipótesis general era que aumentar el número de icebergs que nadan en el mar aumentaría el efecto fertilizante. Pero nuestro trabajo muestra que las cosas son un poco más complicadas, porque la mayoría del hielo no tiene un fuerte efecto fertilizante, el 4% del hielo con la mayor parte del hierro probablemente tendrá un efecto fertilizante mucho más fuerte que el resto del hielo 'limpio', "Mark Hopwood resume. Así que el origen y la dinámica del hielo" sucio "juegan un papel muy importante en la cantidad de hielo en una región, o de un glaciar, puede (o no puede) cambiar la producción primaria en el océano.

"Desafortunadamente, muchas preguntas quedan sin respuesta. Por ejemplo, de donde proviene este hielo rico en sedimentos, cómo varía globalmente y en qué dimensiones espaciales y temporales libera hierro a través de procesos de fusión en el océano, "Hopwood concluye.