Cada otoño, Tomo mi clase de estudios ambientales acampando en Sleeping Bear Dunes National Lakeshore en el lago Michigan. Algunos años la playa se extiende más de tres metros hasta el agua. Este año, en muchos lugares, no había playa en absoluto.

La historia es la misma en todos los Grandes Lagos. Durante mi viaje de investigación de verano al lago Ontario y al río St. Lawrence, Perdí la cuenta del número de muelles y edificios sumergidos; nadar cerca de la orilla del lago Huron era una mala idea debido al alto riesgo de electrocución de los cobertizos para botes inundados que aún tenían el jugo fluyendo.

Los niveles de agua en los Grandes Lagos siempre han fluctuado. Pero el cambio climático está desequilibrando patrones pasados. Casi todos los Grandes Lagos alcanzaron niveles récord en 2019. Y los estudios más recientes predicen que los niveles podrían alcanzar niveles aún más altos en 2020.

Pero en lugar de soluciones de ingeniería, deberíamos concentrarnos en salir del camino.

Mayores impactos

Mi investigación analiza las formas en que Canadá y Estados Unidos, junto con la Comisión Mixta Internacional bilateral, He intentado comprender y controlar el agua en Great Lakes-St. Cuenca de Lawrence durante más de un siglo.

Ambos países han realizado grandes desviaciones dentro y fuera de los Grandes Lagos, como el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago, así como numerosos canales y desviaciones más pequeñas.

En la década de 1950, Las represas a lo largo del San Lorenzo transformaron este río gigantesco en una piscina de energía hidroeléctrica y un canal de navegación y, controvertidamente, para ayudar a regular los niveles de agua en el lago Ontario. Las obras de control en el río St. Marys regulan parcialmente el lago Superior. Las Cataratas del Niágara se tratan como un grifo para generar energía hidroeléctrica y belleza. Luego están los más de 100 años de dragado perpetuo de canales y puertos para la navegación.

Acumulativamente, Es probable que estas intervenciones antropogénicas hayan cambiado los niveles de agua en los lagos en menos de un metro.

Mientras tanto, las comunidades han invadido constantemente el agua. Convertimos los bancos de arena estacionales en subdivisiones. Metrópolis como Toronto y Chicago extendieron sus huellas cientos de metros hacia el lago.

Y no se trata solo de grandes represas, desvíos y ciudades que tienen impactos. Miles de pequeñas acciones individuales se suman, como los muros de ruptura, muros de contención y el rip-rap (piedra graduada o roca triturada) que los propietarios erigen para proteger los cobertizos para botes, cabañas y otras estructuras.

Colectivamente, podríamos ser el proverbial tonto que construyó nuestra casa sobre arena, a menudo literalmente.

Estas intervenciones de ingeniería tienen innumerables impactos ecológicos y consecuencias no deseadas, como especies invasoras y deterioro de la calidad del agua. También han inculcado una arrogancia social de que podemos, y debemos, controlar el agua a gran escala en Great Lakes-St. Sistema de Lawrence.

Suministro natural

Sin embargo, fuerzas naturales:lluvia, nieve, cubierta de hielo, temperatura, evaporación:son el mayor determinante de los niveles de agua en los Grandes Lagos.

Mientras los humanos hayan mantenido registros, Los niveles de agua de los Grandes Lagos han oscilado. Dependiendo de cuál de los Grandes Lagos se considere, el rango máximo de fluctuaciones del nivel del agua ha sido de uno a dos metros en los últimos 150 años. Por ejemplo, agua muy alta se produjo a principios de la década de 1950, principios de la década de 1970, mediados de los 80 y mediados de los 90.

Ahora, empujado por un clima cambiante, los cambios en los niveles que solían tomar varias décadas se están produciendo en media década. En lugar de un ascenso y descenso gradual, los lagos van de extremo a extremo.

Por ejemplo, Lakes Michigan y Huron alcanzaron mínimos históricos en 2013, y los muelles de Georgian Bay no llegaban al agua. Para compensar, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos propuso poner rifles, básicamente golpes de velocidad en el agua, en el fondo del desagüe del lago Huron en el río St. Clair.

Ahora el lago Huron está cerca de alcanzar niveles récord y los muelles están bajo el agua. Si esos rifles de St. Clair se hubieran instalado, los niveles de agua en los lagos Huron y Michigan serían aún más altos hoy. Este es el tipo de pensamiento miope que debemos evitar.

Retrocediendo

El agua necesita un respiro. Necesitamos movernos fuera del camino en lugar de intentar sacar el agua de nuestro camino.

Los humanos han eliminado deteriorado o destruido muchos de los amortiguadores naturales de los lagos, que se adaptan al agua fluctuante. Hemos erradicado los humedales y las playas de la costa y los hemos cubierto con concreto.

Si una propiedad a lo largo de los Grandes Lagos se está mojando ahora, Es casi seguro que estará más húmedo en el futuro. Si bien existe cierta incertidumbre científica acerca de lo que afectará exactamente el cambio climático a los niveles del agua, los altibajos extremos empeorarán. La volatilidad es la nueva normalidad.

Como el cambio climático, cuando se trata de abordar los niveles de los Grandes Lagos, los mayores obstáculos no son científicos, son políticos, económico y social.

Cualquier nueva infraestructura a lo largo de las costas de los Grandes Lagos debe ser flexible, adaptable y resistente.

Pero también debemos darnos cuenta de que la respuesta no es más infraestructura. La infraestructura es con demasiada frecuencia la causa de nuestros problemas ambientales.

Necesitamos eliminar las estructuras por completo y evitar construir nada cerca de la orilla del agua. Esto tendrá el beneficio adicional de hacer más accesibles para todos los Grandes Lagos. Dado que los gobiernos dividieron en zonas las áreas vulnerables para la construcción, debe proporcionarse financiación gubernamental.

Deberíamos aprovechar la oportunidad para restaurar las costas y los humedales naturales. Estos proporcionan muchos beneficios tanto para la calidad como para la cantidad de agua. En términos de este último, pueden servir como áreas de retención de agua, mientras que las plantas de los humedales proporcionan control de la erosión.

Todo esto será muy difícil de escuchar para muchas personas; habrá una gran resistencia. Pero no moverse va a costar más a largo plazo. Creemos que podemos controlar los niveles de agua pero tenemos que pensar de manera diferente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.