Encaramado a casi 8, 500 metros en el Everest, caminamos de un lado a otro, tratando de evitar la congelación cuando las temperaturas se acercaban a los -30 ° C y nuestras baterías de perforación se enfriaron demasiado para funcionar. Nuestra ambición de instalar la estación meteorológica automática más alta de la historia parecía destinada al fracaso.

Estábamos al final de una expedición de casi dos meses para realizar un estudio científico enormemente ambicioso de los 8, Monte Everest de 848 metros. Soy un científico del clima que se especializa en ambientes extremos, y junto con Baker Perry (geógrafo de la Appalachian State University), Estaba intentando instalar la estación meteorológica más alta del mundo.

Semanas de enfermedad habían plagado la expedición (desde la diarrea hasta la Influenza-A total), pero hasta ahora lo habíamos logrado. Cuatro estaciones estaban en nuestro haber incluso en el Everest Basecamp (5, 315 metros), y Camp II (6, 464 metros), encaramado muy por encima de la infame cascada de hielo de Khumbu.

El día anterior habíamos celebrado la instalación de la estación meteorológica operativa más alta del mundo, cerca del campo IV a casi las 8, 000 metros. Solo un equipo de científicos italianos había desplegado equipos a esta altura antes.

Cualquier celebración sin embargo, fueron de corta duración.

Llenamos el resto de ese día comiendo, derritiendo nieve y durmiendo, apretando unas dos horas de sueño antes de salir del Campamento IV cuando se acercaba la medianoche. Estábamos decididos a llevar nuestra estación final lo más cerca posible de la cumbre, capturando las primeras mediciones continuas del clima en el aire de la "zona de muerte" por encima de 8, 000 metros.

Estos datos aumentan nuestra comprensión de los posibles climas de la Tierra. ¿Encontraríamos los vientos cercanos a la superficie más fuertes del planeta? ¿Qué tan frío y privado de oxígeno está allí durante una tormenta de invierno? ¿Podría un humano sobrevivir teóricamente a estas condiciones? Más allá de esta meteorología fronteriza y la percepción de la vida en los extremos, los datos de la estación podrían ayudar a mejorar las previsiones meteorológicas en la montaña, Con suerte, los escaladores del Everest serán menos susceptibles a las sorpresas mortales de los eventos extremos.

Liderados por un equipo de sherpas sobrehumanos de la cercana aldea de Phortse, que transportaban la estación meteorológica desmontada, otros equipos científicos y la parafernalia normal de escalada:hicimos un buen progreso desde el Campamento IV, subiendo más rápido de lo que teníamos toda la expedición. La atmósfera, sin embargo, estaba tenso.

Por encima de 8, 000 metros hay poco espacio para fallas, y la temporada de escalada de primavera de 2019 proporcionaron demasiados recordatorios de nuestra vulnerabilidad. El clima desfavorable concentró un número récord de escaladores en solo unos pocos días para intentos de cumbre, haciendo partes de la montaña inusualmente pobladas. Trágicamente muchos más escaladores de lo normal nunca volverían a bajar con vida.

Estas multitudes también afectaron nuestra expedición.

Después de unas tres horas de buen progreso hacia la cumbre, llegamos al final de una cola de escaladores todos enganchados a la cuerda de arriba. Nuestro ritmo se redujo a más de la mitad. Las manos y los pies empezaron a enfriarse. El miedo a la congelación creció. Después de horas más de barajar, la frustración colectiva era palpable. Nuestro líder Sherpa (Panuru), un carismático veterano de 14 exitosas cumbres del Everest, declaró que debemos reevaluar nuestras opciones. Así que estaba ahí en el "Balcón" del Everest (8, 430 metros), que despegamos de la parte posterior del paquete y encontramos un lugar para la estación meteorológica.

Continuar más alto habría sido una apuesta peligrosa contra todo pronóstico. La nuestra no fue una expedición de escalada típica:necesitábamos realizar horas de trabajo en la cima y, dado el lento progreso, era muy poco probable que nuestros suministros de oxígeno hubieran durado el viaje de ida y vuelta.

Nuestro equipo Sherpa entró en acción en el Balcón. Se habían entrenado con nosotros durante los últimos dos meses para este mismo momento. Para Baker y para mí, esto representó el clímax de casi ocho meses de preparación.

Estábamos desesperados cuando el taladro (que era necesario para ayudar a atornillar la estación a la roca) se negó a ser engatusado.

Fue solo con el calor corporal sostenido de nuestro Sherpa más cálido que las baterías finalmente se calentaron lo suficiente como para que comenzaran la perforación y la instalación.

Los sherpas eran inmensos:una vida pasada a gran altura significaba que eran más inteligentes en un entorno con poco oxígeno. más fuerte, con manos más tolerantes al frío. Fue gracias a sus esfuerzos que abrimos nuevos caminos con éxito con la instalación de esta estación meteorológica, casi medio kilómetro vertical más alta que cualquier otra que hubiera existido antes.

Ahora de vuelta a salvo al nivel del mar, Baker y yo hemos estado viendo el tiempo casi real, datos meteorológicos transmitidos por satélite con interés. Ya hemos visto vientos cerca del Campo IV equivalentes a un huracán de categoría 2, y este es el período normalmente conocido por su clima estable.

Estas estaciones deben sus fuertes vientos a la corriente en chorro subtropical, una franja de aire en movimiento rápido a gran altitud que influye en el clima en grandes franjas del hemisferio norte. Colocar una estación meteorológica a tal altura significa que los científicos ahora pueden monitorear el jet directamente y aprender más sobre él. Y el hecho de que esté en el monte Everest, relativamente transitado, significa que los escaladores y los sherpas que pasan pueden ayudar con el mantenimiento.

Si las nuevas estaciones meteorológicas pueden sobrevivir a las condiciones extremas el tiempo suficiente, Esperamos que también nos den una imagen más completa del clima de las alturas del Himalaya. incluyendo cómo puede estar cambiando. Esto es urgente porque es aquí donde los glaciares, la fuente de agua dulce para cientos de millones de personas, están retrocediendo, y a medida que mejoramos nuestra comprensión del clima, aumentamos nuestra capacidad para delinear los cambios (y desafíos) que se avecinan.

Por supuesto que hay mucho que hacer, con mucho más monitoreo necesario para comprender la diversidad espacial en el clima y su tasa de cambio en las montañas de la Tierra. Es difícil y arriesgado instalar estaciones meteorológicas en lugares de gran altitud, pero ahora hay mucho en juego. Por lo tanto, como científicos debemos aceptar el desafío y seguir avanzando hacia arriba.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.