Una expedición científica al interior de la Antártida ha hecho los arreglos de posicionamiento más al sur hasta ahora realizados con el sistema de navegación por satélite Galileo de Europa.

Sus mediciones no solo confirman el rendimiento de Galileo en latitudes extremadamente altas, pero también ofrecen conocimiento de los eventos climáticos espaciales. En particular, ofrecen información sobre la ionosfera, la capa superior eléctricamente activa de la atmósfera de la Tierra, sobre el continente sur, y el rendimiento del software Galileo para corregir la interferencia ionosférica.

La expedición de cuatro personas partió de la base rusa Novolazarevskaya el 12 de diciembre del año pasado. Durante más de 40 días se dirigieron a Dome Fuji, una cúpula de hielo de 3810 m de altura en la Antártida oriental, uno de los lugares más fríos de la Tierra. Después de alcanzar el punto más alto el 21 de enero, ahora están de vuelta en la base rusa.

Esta expedición 'Antártida inexplorada 2018-2019', montado por la Asociación Polar Trineo de Viento de España, está empleando un vehículo único de cero emisiones especialmente diseñado para la exploración polar. El Inuit WindSled es un trineo de varias partes del tamaño de un camión, completo con carpas montadas y paneles de energía solar, atravesó el hielo con una gigantesca cometa de 150 metros cuadrados.

Inventor del trineo de viento, Ramón Larramendi, es también el líder de la expedición:"Esta es la primera vez que escalamos el Fuji Dome en un vehículo impulsado por el viento; todos los que llegaron allí antes dependían de vehículos motorizados. Así que esta es también la primera vez que viajamos más de 2, 400 km con más de 2, 000 kg de carga utilizando un vehículo que no contamina el continente antártico.

"También estamos haciendo esto en colaboración con la ESA, entre otras instituciones científicas, lo cual es muy importante porque nos permite demostrar que este vehículo ecológico polar tiene excelentes posibilidades para habilitar la ciencia en el interior del continente antártico ".

Esta expedición lleva un total de 10 experimentos científicos de diferentes instituciones de investigación, cubriendo campos como el cambio climático, meteorología y astrobiología. La participación de la ESA en la expedición es el proyecto de Experimentación y Prueba Científica Galileo en la Antártida (GESTA).

GESTA implica arreglos regulares de posicionamiento durante el transcurso de la expedición para todas las constelaciones de navegación por satélite en todo tipo de condiciones meteorológicas y geomagnéticas encontradas. La ESA proporcionó el receptor de navegación por satélite, con GMV en España aportando un registrador de señales avanzado para análisis de datos.

Uno de los aspectos importantes del estudio es el monitoreo de la ionosfera en latitudes tan altas durante la baja actividad solar. La interferencia ionosférica puede degradar el rendimiento de la navegación por satélite, y su incidencia está ligada a la actividad solar.

GESTA está supervisada por la Oficina de Ciencias de la Navegación Galileo de la ESA, dirigido por Javier Ventura-Traveset:"Estamos muy satisfechos con esta experiencia científica piloto, habiendo podido recopilar mediciones de Galileo durante todo el viaje de expedición según lo planeado. La expedición alcanzó latitudes cercanas a los 80 grados sur, hasta donde sabemos, las mediciones de latitud más al sur jamás realizadas in situ con Galileo en su estado actual de constelación casi completo.

"También hemos recopilado datos de todos los demás sistemas globales de navegación por satélite y de todas las diferentes frecuencias disponibles, lo que nos permitirá también evaluar soluciones de constelaciones múltiples y comparar su desempeño en estas condiciones. El equipo de expedición se mantuvo en continuo contacto vía satélite con nuestra oficina, permitiéndonos planificar su actividad, pidiendo, por ejemplo, para recopilaciones de datos dedicadas durante eventos relevantes del clima espacial ".

Manuel Castillo, ingeniero de sistemas en la Oficina de Ciencias de la Navegación de Galileo, explica:"Una vez que se entregan los datos de la expedición, podremos evaluar el posicionamiento de Galileo, capacidades de navegación y cronometraje en latitudes polares y cómo se ven influenciadas por los fenómenos meteorológicos espaciales durante una actividad solar baja. En particular, analizaremos si la ocurrencia de agujeros coronales se correlaciona con la interferencia ionosférica observada. Los agujeros coronales son áreas abiertas en la capa exterior del Sol, la corona, que permiten que el viento solar salga del Sol y llegue a la Tierra, desencadenando tormentas geomagnéticas moderadas.

"En este momento del ciclo solar de 11 años, con el sol cerca de la mínima actividad, las tormentas solares a gran escala no son frecuentes, pero la comunicación en curso entre el equipo de WindSled y la Oficina de Apoyo a la Navegación de Galileo nos permitió coordinar los tiempos de medición durante las tres tormentas geomagnéticas menores que experimentó la expedición durante el viaje ".

Se monitorearon los agujeros coronales que desencadenaron estas tormentas geomagnéticas, mientras tanto, por misiones de observación del sol como el Observatorio Dinámico Solar de la NASA, el SOHO de la NASA-ESA y el Proba-2 de la ESA.