En semanas recientes, la isla volcánica de Lombok, en Indonesia, ha sido golpeado por una serie de poderosos terremotos, cada uno mayor que M6 y cada uno ubicado en las profundidades del complejo volcánico de Lombok. La sola presencia del volcán conduce naturalmente a la preocupación pública de que estos terremotos están relacionados de alguna manera y podríamos esperar que se produzca una erupción.

Lombok, un destino turístico popular para muchos australianos, saltó a la atención mundial cuando dos terremotos devastadores mataron a casi 500 personas (el primero M6.4 el 29 de julio y el segundo casi M7 el 5 de agosto). Se vieron imágenes en los medios australianos de australianos claramente angustiados haciendo cola en el aeropuerto para salir lo más rápido posible.

La realidad en el suelo sin embargo, fue mucho peor, con informes de más de 350, 000 personas desplazadas por los terremotos. El 19 de agosto dos grandes terremotos más sacudieron la isla, el primero M6.3 y el segundo aún más grande en M6.9.

Para los que viven en terremotos, las mayores ansiedades a menudo provienen del largo, período prolongado de réplicas que siguen al evento principal. Muchos indonesios han estado viviendo en refugios improvisados, no está seguro de si sus hogares son estructuralmente estables, y dolorosamente consciente de que fresco, Los terremotos dañinos ocurren en cualquier momento.

En el anillo de fuego

Lombok quizás no sea tan conocido como su vecino occidental, Bali, pero sigue siendo un hermoso destino de elección. Esta isla, como muchos del archipiélago de Indonesia, yace sobre el infame anillo de fuego. Justo al sur de Lombok, las placas tectónicas están colisionando a algunas de las velocidades más rápidas del mundo (más de 7 cm por año), en un proceso conocido como subducción, donde una placa se desliza debajo de la otra profundamente en el manto. Son las tensiones de la subducción las que provocan que se produzcan muchos terremotos, y es el calentamiento de la placa subductora y el posterior derretimiento lo que conduce a muchos volcanes en la placa suprayacente.

Como resultado, Indonesia está acostumbrada tanto a los terremotos como a la actividad volcánica. En Lombok, el complejo volcánico Rinjani se eleva en el lado noreste de la isla, y de hecho su belleza natural es una de las características que atrae a los turistas a la isla.

Desafortunadamente, este complejo volcánico en particular también tiene cierta infamia. Monte Samalas, que forma parte del complejo, se cree que hizo erupción en 1275 con una explosión más poderosa que Krakatoa, posiblemente desencadenando la Pequeña Edad de Hielo del hemisferio norte.

La cuestión de si los terremotos podrían significar una erupción volcánica pendiente no es poca cosa. No tenemos un método confiable para predecir cuándo ocurrirá una erupción volcánica o un terremoto, debido a la complejidad de la Tierra.

Sin embargo, podemos buscar pistas. Se sabe que los terremotos desencadenan o al menos son anteriores a pequeñas erupciones.

También se cree que algunas secuencias concentradas de terremotos siguen el movimiento de la roca fundida a través de la Tierra. En este caso, los terremotos son algo inusuales. En una secuencia de terremotos estándar, esperamos el primer terremoto, el mainshock, para ser seguidos por una serie de réplicas de menor magnitud que disminuyen con el tiempo.

Sin embargo, aquí, el primer terremoto M6.4 fue seguido por un terremoto M6.9 más grande, y quince días después, otros dos terremotos de similar magnitud. Cada uno de estos terremotos se produjo a diferentes profundidades dentro de la corteza pero aproximadamente en la misma ubicación, en el lado noreste de Lombok, casi directamente debajo de Rinjani.

Indicadores clave

Agradecidamente, antes de que alguien saque conclusiones, podemos utilizar algunos de los conjuntos de datos globales sobresalientes que recopilan los geocientíficos para inferir si estos terremotos son indicadores de magma que se eleva hacia Rinjani.

En primer lugar, no hay una progresión vertical obvia de la sismicidad que pueda indicar un aumento del magma. En lugar de, las réplicas de esta secuencia de terremotos parecen estar migrando lateralmente desde Lombok hacia el este y la vecina isla de Sumbawa.

En segundo lugar, podemos examinar las señales sísmicas de los terremotos y determinar cuánto deslizamiento de falla está ocurriendo en relación con la apertura de la falla, utilizando lo que los científicos denominan soluciones de tensores de momento. Esta no es una ciencia exacta pero si el magma estuviera provocando los terremotos, podemos esperar ver algún componente de apertura en las fallas. En este caso, el momento en que las soluciones de tensor parecen mostrar que las fallas fueron en su mayoría puramente deslizantes.

Finalmente, las orientaciones de las fallas que albergan los terremotos y la dirección en la que se deslizaron son consistentes con el estado de tensión regional causado por la subducción, y fácilmente podrían ser eventos desencadenados por estrés en lugar de cualquier cosa que tenga que ver con el magma.

Por el momento, esta serie de terremotos sigue siendo una secuencia alarmante pero misteriosa. La clave ahora es que las autoridades locales e internacionales puedan monitorear cuidadosamente la situación.

Tenemos una serie de herramientas a nuestra disposición que ayudan. Estos incluyen buscar aumentos en las emisiones de gases en el monte Rinjani, y el uso de instrumentos como inclinómetros para comprobar si se está produciendo una deformación del suelo.

Esperamos que estos eventos realmente se apaguen y la vida de los lugareños pueda volver a la normalidad. con el apoyo del gobierno de Indonesia y la ayuda internacional, incluido el de Australia. Algún día espero visitar Lombok y escalar sus montañas, para ver dormir una de las grandes maravillas de la Tierra.