Un estudio a largo plazo de UNSW Sydney muestra el impacto del riego y el desarrollo en la cría de aves acuáticas coloniales en Narran Lakes.

Los períodos de tiempo en que hay suficiente agua en los lagos de Narran para que las aves acuáticas coloniales se reproduzcan ha disminuido de uno de cada cuatro años en la década de 1970 a uno de cada 11 años en la actualidad, debido al rápido desarrollo aguas arriba, muestra un estudio a largo plazo de UNSW Sydney.

Narran Lakes en la llanura de inundación del río Balonne inferior en la cuenca Murray-Darling fue incluido como un humedal de importancia internacional en virtud de la Convención de Ramsar en 1999, principalmente debido a su importancia como lugar de reproducción de aves acuáticas coloniales, incluyendo ibis de cuello de paja, ibis brillante e ibis blanco australiano.

Sin embargo, los lagos y la llanura de inundación del Bajo Balonne asociada dependen de los caudales de los ríos Condamine y Balonne. Estos caudales se han reducido significativamente debido al rápido desarrollo de estos ríos, principalmente desde la década de 1990, y el establecimiento de grandes áreas de riego como Cubbie Station en su área de captación en Queensland.

En el nuevo estudio, publicado en la revista internacional revisada por pares Conservación Biológica , los científicos de la UNSW examinaron los cambios en el sistema durante un período de más de cuatro décadas, desde 1970 hasta 2016, y rastreó el impacto del desarrollo de este recurso hídrico en la cría de aves acuáticas coloniales.

"El principal problema es que las especies de aves acuáticas coloniales se reproducen principalmente sólo cuando las grandes inundaciones proporcionan suficiente agua bajo su hábitat de anidación, así como grandes áreas para la alimentación, "dice la autora principal del estudio, la Dra. Kate Brandis, investigador del Centro de Ciencias de los Ecosistemas de la UNSW.

La investigación mostró que las aves acuáticas coloniales solo se reproducen cuando las grandes inundaciones superan los umbrales de más de 154, 000ML durante un período de 90 días, con un umbral secundario de más de 20, 000ML en los primeros 10 días.

"Esto ha significado que la frecuencia de reproducción ha disminuido de 1 en 4,2 años a 1 en 11,4 años - una reducción del 170%, "dice el coautor del estudio y director del centro, Profesor Richard Kingsford.

"Esta también es probablemente una estimación conservadora, porque dependíamos de los datos de flujo que no capturaban adecuadamente todas las desviaciones de agua corriente arriba ".

El equipo también estimó los efectos del Plan de la Cuenca Murray-Darling. Se predijo que los esfuerzos de restauración por parte del gobierno para recuperar agua para el medio ambiente mejorarían ligeramente la frecuencia de reproducción de aves acuáticas coloniales asociadas con grandes eventos de flujo a 1 en 6,71 años.

"Sin embargo, la frecuencia de las grandes inundaciones seguirá reduciéndose en un 59%, en comparación con ningún desarrollo en absoluto, "dice el Dr. Brandis.

El profesor Kingsford dice que esta situación no cumple adecuadamente con las obligaciones de Australia para la gestión del sitio incluido en Ramsar. "Probablemente requerirá que los gobiernos notifiquen a la comunidad internacional sobre esta degradación, " él dice.

"Las decisiones recientes para reducir aún más los caudales ambientales bajo el Plan de la Cuenca Murray-Darling solo exacerbarán estos impactos a largo plazo. Estos cambios también afectarán a otras aves acuáticas, plantas y animales, así como importantes sitios culturales ".

Narran Lakes es uno de los 16 humedales de importancia internacional en la cuenca Murray-Darling.