Los científicos pueden decirnos mucho sobre la contaminación del aire exterior y sus efectos en la salud humana y el medio ambiente. pero se sabe menos sobre el aire que respiramos en los hogares, oficinas y otros espacios interiores.

Para ayudar a abordar esa situación, El científico atmosférico de la Universidad de Indiana, Phil Stevens, y varios de sus estudiantes graduados están participando en un ambicioso proyecto que se está llevando a cabo en Texas. Junto con investigadores de una docena de otras universidades, están realizando investigaciones para comprender mejor los ambientes interiores donde la mayoría de los estadounidenses pasan el 90 por ciento de su tiempo.

"Es el experimento de aire interior más grande realizado en un entorno ocupado real, "dijo Stevens, Profesor Rudy en la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales y profesor de química en la Facultad de Artes y Ciencias.

El proyecto, denominado HOMEChem, por observaciones domiciliarias de química microbiana y ambiental, está financiado por la Fundación Alfred P. Sloan y dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Colorado y la Universidad de Colorado Boulder. Para el mes de junio, Los investigadores están estudiando la contaminación interior bajo diversas condiciones en una casa prefabricada en el campus de la Universidad de Texas en Austin.

Operando desde un pequeño tráiler adyacente a la casa de prueba, los científicos de IU miden concentraciones de oxidantes químicos, incluyendo ozono y el radical hidroxilo, un compuesto altamente reactivo y de corta duración que juega un papel clave en la contaminación del aire. El laboratorio de Stevens utiliza un instrumento láser que es uno de los pocos en el mundo capaz de realizar mediciones precisas de radicales hidroxilo.

Stevens dijo que gran parte de la investigación anterior sobre la contaminación del aire en interiores se centró en la presencia o ausencia del gas radiactivo radón y en compuestos orgánicos volátiles que escapan de alfombras y muebles. Pero las actividades cotidianas en interiores producen mezclas químicas que pueden variar y transformarse en respuesta a la luz. temperatura y flujo de aire. No se sabe mucho sobre cómo funciona.

"Hemos realizado muchas mediciones de la química al aire libre, y seguimos haciéndolo, ", dijo." Pero hasta ahora, ha habido muy pocas mediciones de lo que sucede en interiores ".

Equipos de científicos de otras universidades están estudiando la producción y transformación de químicos orgánicos volátiles, partículas en el aire, microbios y otros componentes de la contaminación del aire interior como parte de HOMEChem. Los investigadores están realizando experimentos para aprender cómo los procesos químicos responden a la cocción, limpieza, uso de productos de cuidado personal y otras actividades típicas de interior.

Los expertos en modelado se basarán en la gran cantidad de datos que se están produciendo para crear modelos de cómo las actividades en interiores afectan la calidad del aire. El objetivo es desarrollar mejores métodos para reducir la contaminación y proteger la salud.

"Lo que estamos encontrando es, es un entorno muy activo, "Dijo Stevens." Con las superficies en el medio ambiente, cocinar y limpiar pueden producir muchas transformaciones que no conocíamos ".

Trabajando en el experimento para el equipo de IU Bloomington están Brandon Bottorff y Emily Reidy, estudiantes de doctorado en química, y Colleen Rosales, estudiante de doctorado en ciencias ambientales. Se espera que los resultados preliminares se compartan en una conferencia de aire interior patrocinada por la Fundación Sloan en octubre. El análisis que incluye si los productos químicos son potencialmente dañinos se publicará en revistas académicas.