El año 2015 fue el más cálido registrado en Oregón, lo que resulta en pocas capas de nieve y menos agua en muchos lagos y ríos. En la foto se muestra el lago Wallowa en el noreste de Oregon. Crédito:Universidad Estatal de Oregon
Un nuevo estudio de sitios de monitoreo de nieve a largo plazo en el oeste de Estados Unidos encontró disminuciones en la capa de nieve en más del 90 por ciento de esos sitios, y un tercio de las disminuciones se consideraron significativas.
Desde 1915, la capa de nieve promedio en los estados del oeste ha disminuido entre un 15 y un 30 por ciento, los investigadores dicen, y la cantidad de agua perdida por la reducción de la capa de nieve es comparable en volumen al lago Mead, el embalse artificial más grande de Occidente. La pérdida de almacenamiento de agua puede tener un impacto en los municipios, uso industrial y agrícola, así como peces y otros animales.
Los resultados del estudio se publican esta semana en NPJ Clima y ciencia atmosférica , una publicación de Nature.
"Es un descenso mayor de lo que esperábamos, "dijo Philip Mote, director del Instituto de Investigación del Cambio Climático de Oregon en la Universidad Estatal de Oregon y autor principal del estudio. "En muchos sitios de menor elevación, lo que solía caer como nieve ahora es lluvia. Las elevaciones superiores no se han visto afectadas tanto, pero la mayoría de los estados no tienen tanta área en 7, Más de 000 pies.
"La solución no está en la infraestructura. No se podrían construir nuevos reservorios lo suficientemente rápido para compensar la pérdida de almacenamiento de nieve, y no nos queda mucha capacidad para ese tipo de almacenamiento. Todo se reduce a administrar lo que tenemos de la mejor manera posible ".
Los investigadores atribuyen la disminución de la capa de nieve a temperaturas más cálidas, no una falta de precipitación. Pero las consecuencias siguen siendo significativas, señalan. Un clima primaveral más temprano significa que una mayor parte de la precipitación no se almacenará durante tanto tiempo en las montañas, lo que puede resultar en niveles más bajos de ríos y embalses durante el final del verano y principios del otoño.
El estudio consideró datos de 1, 766 sitios en el oeste de EE. UU., principalmente del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU. y del Departamento de Recursos Hídricos de California. Los investigadores se centraron en las mediciones tomadas el 1 de abril, que históricamente ha sido el punto más alto para la acumulación de nieve en la mayoría de las áreas, aunque también analizaron las medidas del 1 de enero, 1 de febrero Marzo 1, y el 1 de mayo, lo que llevó a un rango de disminución del 15 al 30 por ciento.
También utilizaron un modelo informático basado en la física del ciclo hidrológico, que toma observaciones meteorológicas diarias y calcula la acumulación de nieve, derritiendo, y escorrentía para estimar la capa de nieve total en el oeste de EE. UU.
"Encontramos tendencias a la baja en todos los meses, estados y climas, "Mote dijo, "pero los impactos son los mayores en la primavera, en los estados del Pacífico, y en lugares con climas templados de invierno ".
Los estados del Pacífico - California, Oregón y Washington:reciben más precipitaciones debido a la influencia del Océano Pacífico, y más nieve cae a temperaturas cercanas al punto de congelación. Porque las Montañas Cascade, que transectan la región, no son tan empinadas como las Montañas Rocosas, tienen más área que se ve afectada por los cambios de temperatura.
"Cuando elevas el nivel de la zona de nieve 300 pies, cubre una franja mucho más amplia que en los estados del interior, "Dijo Mote.
Mote fue uno de los 12 autores principales de un capítulo del quinto informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático que analiza la criosfera, que se compone de nieve, hielo de río y lago, hielo marino, glaciares, capas de hielo y suelo helado. También autor del cuarto informe del IPCC, había dirigido un estudio de 2005 sobre los niveles de la capa de nieve occidental que también había documentado disminuciones que eran menos dramáticas que las de este nuevo estudio.
Este último estudio encontró:
"La cantidad de agua en la capa de nieve del oeste de los Estados Unidos es aproximadamente equivalente a toda el agua almacenada en los reservorios más grandes de esos estados, ", Dijo Mote." Casi hemos pasado un siglo construyendo esos suministros de agua al mismo tiempo que el suministro natural de nieve está disminuyendo.
"En embalses más pequeños, el suministro de agua se puede reponer después de un año malo. Pero un embalse como el lago Mead requiere cuatro años de caudales normales para llenarse; todavía no se ha recuperado de la sequía de principios de la década de 2000 ".
Mote dijo que los niveles de nieve acumulada en la mayor parte del oeste de los EE. UU. Para 2017-18 hasta ahora son más bajos que el promedio, en función del calentamiento continuo de las temperaturas y la presencia de un evento de La Niña. lo que generalmente resulta en condiciones más cálidas y secas en la mayoría de los estados del suroeste.
