Costas erosivas del Pleistoceno en Surprise Valley, California, ESTADOS UNIDOS. Crédito:Anne Egger
Roca, Colo., EE.UU .:Los vestigios de lagos extintos desde hace mucho tiempo salpican el paisaje del desierto americano al oeste. Estos accidentes geográficos fosilizados proporcionan pistas de cuán dinámico ha sido el clima durante los últimos millones de años.
La identificación de las características de la costa del lago antiguo comenzó con los primeros exploradores del continente. Los primeros estudios detallados fueron realizados por geólogos estadounidenses pioneros como G.K. Gilbert e I.C. Russell a finales del siglo XIX, que estudió el lago Bonneville, ahora el remanente del Gran Lago Salado en Utah, y el lago Lahonton, ubicado en el noroeste de Nevada.
A través de esta larga historia de estudio de costas fósiles y sedimentos lacustres, sabemos que estos lagos existieron durante dos períodos con distintas condiciones ambientales durante el pasado geológicamente reciente. El primero fue durante los máximos de la edad de hielo, como la última edad de hielo, Hace 14 a 30 mil años, cuando las temperaturas globales eran de 4 a 6 grados más frías y las capas de hielo continental se expandían hacia los Estados Unidos continentales.
El segundo período de tiempo fue hace unos tres millones de años durante la mitad de la época del Plioceno, un clima global caracterizado por temperaturas más cálidas y niveles de CO2 atmosférico aproximadamente equivalentes a los valores actuales. lo que ha llevado a muchos científicos a ver el Plioceno como un análogo potencial del cambio climático futuro.
Costas del lago Bonneville a lo largo de las montañas Oquirrh, Utah, ESTADOS UNIDOS. (H.H. Nichols [artista] y G.K. Gilbert, en Gilbert, 1884). Crédito:H.H. Nichols [artista] y G.K. Gilbert, en Gilbert, 1884. Dominio público.
Estas observaciones conducen a una pregunta importante, dice el autor principal del estudio, Daniel Ibarra, "¿Por qué hay sistemas de lagos en climas más fríos y más cálidos? pero no hoy? "De particular interés, él dice, es la presencia de lagos en condiciones más cálidas, cuales, bajo un "mojado se vuelve más húmedo, el paradigma de lo seco se vuelve más seco, va en contra de las proyecciones de calentamiento futuro.
Para responder a esta pregunta, Ibarra y sus colegas observaron las influencias competitivas de la temperatura y la precipitación, y cómo se combinan para permitir la existencia de lagos bajo estos estados climáticos duales.
Los autores recopilaron evidencia para, y modelos creados de, lagos durante los períodos más fríos y más cálidos que los modernos del Plioceno-Pleistoceno (los últimos 5 millones de años). Durante los períodos glaciares más fríos, encontraron que el aumento de la precipitación y la disminución de la evaporación se combinaron para formar grandes lagos que ocuparon las cuencas de drenaje hacia adentro en el oeste de los Estados Unidos, particularmente en el norte de Nevada y Utah.
El aumento de las precipitaciones también impulsó la formación de lagos, particularmente en el sur de Nevada y el sur de California durante el Plioceno medio más cálido, superando las temperaturas más altas y las tasas de evaporación durante ese tiempo. Este aumento en la precipitación durante el Plioceno medio y la distribución predominantemente suroeste de los depósitos lacustres es similar al patrón de precipitación durante los años modernos de El Niño. corroborando hipótesis previas para condiciones medias "similares a El Niño" durante el Plioceno medio.
El enfoque interdisciplinario del equipo explica las condiciones que impulsan los sistemas de lagos en las regiones de latitud media hoy y en el pasado geológico. Más lejos, señala Ibarra, "Este trabajo ilustra la importancia de comprender cómo la Oscilación del Sur de El Niño impulsa los patrones de precipitación en las regiones áridas, lo cual es importante para la planificación futura de los recursos hídricos del oeste de los Estados Unidos ".
