En los días de verano se dice:"No es el calor, es la humedad ". Eso también es válido en invierno, y podría ser la clave del futuro de la capa de nieve y los recursos hídricos en el oeste de Estados Unidos.

En un nuevo estudio publicado hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , El profesor de la Universidad de Utah Paul Brooks y el profesor de Reno de la Universidad de Nevada Adrian Harpold muestran que los cambios en la humedad pueden determinar cómo la contribución de la capa de nieve a los arroyos, los lagos y las aguas subterráneas cambian a medida que el clima se calienta. Asombrosamente, nublado, los días de invierno grises y húmedos pueden hacer que la capa de nieve se caliente más rápido, aumentar la probabilidad de derretimiento durante los meses de invierno cuando la capa de nieve debería estar creciendo, los autores informan. A diferencia de, bajo cielos despejados y poca humedad, la nieve puede volverse más fría que el aire, preservando la capa de nieve hasta la primavera.

Cambio climático, ellos dicen, puede modificar la humedad del invierno hacia arriba en algunas regiones y hacia abajo en otras.

"Significa que las tendencias y los patrones de humedad serán muy importantes para el futuro de la nieve, "Dice Harpold.

¿A dónde se fue la nieve?

Brooks dice que los investigadores han sabido que un clima cambiante podría tener impactos importantes en los recursos hídricos derivados del deshielo. "Pero no ha sido claro hasta este momento, " él dice, "por qué algunas áreas parecen ser mucho más sensibles al cambio mientras que otras ubicaciones parecen resistentes".

Los investigadores han evaluado diferentes mecanismos que podrían explicar la disminución de la capa de nieve en un mundo en calentamiento:inicio más temprano del deshielo, un cambio en las tasas de derretimiento y cambios de nieve a lluvia bajo ciertas condiciones. Pero incluso estas explicaciones no se aplicaron ampliamente a los entornos de todo Occidente, lo que lleva a Harpold y Brooks a analizar principios más básicos de cómo se derrite la nieve.

Ir con el flujo de calor

Los científicos saben que existen varias formas de energía, incluido el calor sensible (que medimos como temperatura), energía radiante (como la que sentimos del sol), y calor latente. El calor latente es más sigiloso:se libera y se absorbe a medida que el agua cambia de fase, por ejemplo entre hielo y agua líquida. Experimenta el poder del calor latente en un sudoroso día de verano. A medida que el sudor de tu piel se evapora, absorbe calor en la transición de agua líquida a vapor de agua, refrescándote en el proceso.

Entonces, ¿cómo se aplica esto al derretimiento de la nieve? El blanco brillante de la nieve es el resultado de los cristales de nieve que reflejan la radiación solar entrante. Esto minimiza la entrada de energía a la nieve, y también provoca las quemaduras solares tan habituales al esquiar en los días soleados de invierno. La estructura molecular de los cristales de nieve también emite energía al cielo en noches despejadas, lo que sirve para enfriar la capa de nieve. También, la nieve en los días secos puede "sublimar, "o cambiar directamente de sólido a vapor. Este proceso, como la evaporación, absorbe el calor y enfría aún más la nieve.

"Esa es una de las razones por las que esquiar en Utah, Colorado, ¡Nuevo México o la Sierra Oriental pueden ser muy divertidos! ", Dice Brooks." La nieve permanece fría, seca y polvorienta, mientras el sol nos calienta mientras esquiamos o nos sentamos en una terraza y admiramos la vista, especialmente si usamos colores oscuros ".

Nublado, los días húmedos invierten el enfriamiento tanto de la radiación como de la sublimación:la capa de nubes evita que la nieve emita energía, y la condensación del vapor de agua en la nieve libera calor latente, calentando la nieve. Es por eso que un par de días húmedos con temperaturas cercanas al punto de congelación resultan en grandes eventos de derretimiento e incluso inundaciones menores. Un caso extremo de esto puede ocurrir en días de niebla, Brooks dice. "A menudo decimos 'la niebla come nieve'".

Nieve en el oeste

Brooks y Harpold analizaron los datos de la capa de nieve de más de 400 ubicaciones en todo el oeste, desde el noroeste del Pacífico húmedo hasta el suroeste árido del desierto. En toda esa gama de entornos, encontraron que tanto los ambientes secos como los húmedos respondían al calentamiento climático con episodios de pérdida de la capa de nieve. En zonas húmedas, aunque, los episodios fueron principalmente de deshielo, mientras que en las zonas secas los episodios estuvieron dominados por la sublimación, es decir, la pérdida directa de nieve a la atmósfera. Y es probable que estos efectos se vuelvan más intensos con un mayor calentamiento, Harpold dice. "Descubrimos que la humedad relativa en general ha ido aumentando en el noroeste del Pacífico y disminuyendo en el suroeste del desierto durante los últimos 30 años, reforzando los patrones del derretimiento invernal en el noroeste del Pacífico y la sublimación en el suroeste ".

"Lo que no sabemos, "Brooks dice, "es cómo cambiará la humedad en las áreas intermedias, incluidas las Montañas Rocosas y la Gran Cuenca".

Hasta ahora, las tendencias futuras en la humedad invernal no han sido un foco de predicción, Harpold dice. "Nuestro trabajo muestra que esta será una variable clave que tendremos que predecir bajo el cambio climático". Si la humedad aumenta, Los administradores del agua pueden enfrentarse al desafío de almacenar agua por períodos más largos mientras se mitigan las inundaciones de mediados de invierno. A diferencia de, una disminución de la humedad afectará aún más a los ya limitados suministros de agua.

"Planificación a largo plazo de embalses, Los sistemas de almacenamiento y suministro de agua también son fundamentales para los gestores del agua, "Harpold dice". Por ejemplo, en la Sierra y el lago Tahoe, es posible que vea un patrón anual de masas de aire húmedo que se mueven sobre la región, por lo tanto, los planes deben hacerse teniendo en cuenta estos patrones regionales.

"Cuando llegamos a un punto de inflexión y vemos nuestro sistema de almacenamiento de agua habitual, la capa de nieve, derritiéndose más y más temprano en el invierno, los sistemas que dependen del deshielo deberán ser reevaluados y modificados ".

Entonces, mire la nieve alrededor de la ciudad durante el resto del invierno. Esté atento a la nieve que permanece en las sombras incluso en días cálidos y soleados. Y observe lo que le sucede a esa misma nieve durante los días y las noches grises, rápidamente, aunque, antes de que se acabe todo.