El zooplancton es la base de la cadena alimentaria marina. Estos diminutos organismos proporcionan alimento y energía a los peces, aves marinas, y otros mamíferos marinos, incluida la ballena de Groenlandia, que se alimenta exclusivamente de zooplancton. ¿Qué come el zooplancton? Se alimentan de fitoplancton, que dependen de la luz solar.

Pero en el Océano Ártico durante los meses de invierno, hay poca o ninguna luz. Todavía, Los científicos han observado que el zooplancton migra desde las profundidades del océano hasta la superficie. Pero este fenómeno es difícil de estudiar. La mayoría de los buques de investigación producen contaminación lumínica, o luz artificial, que altera el comportamiento natural de los zooplancton.

Entra Hanumant Singh, profesor de ingeniería eléctrica e informática en Northeastern, que construye robots como el Jetyak, un vehículo autónomo que tiene la forma de un kayak e incluye un motor de gasolina. Ahora, uno de los más de una docena que Jetyaks Singh ha diseñado para investigadores de todo el mundo se está utilizando para espiar el zooplancton.

"Lo que ha sido interesante es que los noruegos fueron e hicieron algo muy bueno con el Jetyak, "Singh dijo, refiriéndose a un proyecto dirigido por Jørgen Berge en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología. En un artículo publicado el miércoles en la revista Avances de la ciencia , Singh y sus colegas describen un gran avance en la capacidad de Berge para examinar la migración del zooplancton en la noche polar ártica.

"Por primera vez, pudimos documentar y cuantificar de manera inequívoca el comportamiento del zooplancton en relación con el ambiente natural y el clima de poca luz extrema, Berge dijo. Él y sus colegas compararon los datos que el Jetyak recopiló con las mediciones tomadas en el ambiente contaminado por la luz cerca de su principal embarcación de investigación y encontraron que el zooplancton se esconde de la luz artificial. Con base en este descubrimiento, Berge dijo que es imposible para los científicos a bordo de embarcaciones tradicionales examinar los ritmos naturales de los organismos dentro de los 100 metros superiores del océano.

Es importante comprender cómo responde el zooplancton a los cambios de luz, especialmente porque el cambio climático provoca una reducción del hielo marino que cubre el océano.

"La mayor parte del zooplancton se alimentará en las capas superficiales al amparo de la oscuridad durante la noche, luego migre hacia la profundidad cuando la luz del sol regrese por la mañana, ", Dijo Berge." Este proceso es característico de todos los océanos y la mayoría de los lagos del mundo. Es, con mucho, el mayor movimiento sincronizado de biomasa del planeta ".

Comprender las implicaciones de esta migración sincronizada requerirá el uso de vehículos más autónomos. La creación de esos vehículos es una de las formas en que Northeastern está impulsando la investigación en todo el mundo, Dijo Singh.

"Es ese tipo de colaboración que queremos fomentar. No es necesario reinventar esta rueda. Ya está hecho. Siga adelante, use lo que hemos creado y vea lo que obtiene de ello, ", Dijo Singh. Otros robots que ha diseñado se han utilizado para inspeccionar los arrecifes de coral, buscar respiraderos hidrotermales de aguas profundas, y estudiar la capa de hielo en el Ártico.

"Por eso ha sido fantástico, para vernos construir estos robots que la gente de todo el mundo ahora está usando de manera muy efectiva de maneras geniales en las que nunca hubiéramos pensado ".