Cuando las tiendas de comestibles promocionan productos sostenibles, los consumidores pueden tomar sus afirmaciones al pie de la letra. Sin embargo, pocos estudios han analizado si las empresas que afirman mejorar la sostenibilidad de sus productos en realidad están cambiando las prácticas en sus cadenas de suministro.

En un nuevo estudio publicado en línea el 22 de diciembre en la revista Global Environmental Change, Los investigadores de Stanford llevaron a cabo uno de los primeros análisis de un programa de sostenibilidad dirigido por una empresa en el ámbito de la alimentación y la agricultura. Estudiar la cadena de suministro agrícola de Woolworths Holding Ltd. (Woolworths), una de las cinco cadenas de supermercados más grandes de Sudáfrica, encontraron que su programa Farming for the Future impulsó una mayor adopción de prácticas ambientales a nivel de finca. La agricultura es uno de los mayores contaminantes ambientales del mundo, impulsando la deforestación y contribuyendo con un estimado del 30 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero.

"Si de hecho estas políticas dirigidas por la empresa son efectivas y pueden transformar todas sus cadenas de suministro, entonces pueden transformar potencialmente las prácticas de uso de la tierra en todo el mundo y tener un impacto muy positivo en el medio ambiente, "dijo el coautor del estudio Eric Lambin, el Profesor Provostial George y Setsuko Ishiyama en la Escuela de la Tierra, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth). "Tener este tipo de evaluación realizada por investigadores independientes aumenta la confianza del público en estos programas privados".

¿Impulsando el cambio o el lavado verde?

El mayor desafío en la evaluación de los efectos de los programas de sostenibilidad de las tiendas de alimentos ha sido obtener acceso a los datos privados de las tiendas. Por esta razón, Los investigadores se han centrado en certificaciones lideradas por organizaciones no gubernamentales y estándares de múltiples partes interesadas que ofrecen acceso abierto a sus datos. como FairTrade y Rainforest Alliance.

"La verdadera pregunta aquí es, '¿Se ralentizarán los esfuerzos de sostenibilidad de las empresas si no tienen una ONG que las controle? ¿Estarán realmente impulsando el cambio o es simplemente un lavado verde? '", Dijo el autor principal, Tannis Thorlakson, estudiante de doctorado en el Programa Interdisciplinario Emmett en Medio Ambiente y Recursos de Stanford Earth (E-IPER).

Varios minoristas de alimentos con sede en EE. UU. Con programas de sostenibilidad dirigidos por la empresa se negaron a otorgar acceso a Thorlakson a sus datos. Finalmente, Woolworths dio acceso a la cadena sudafricana de ropa y abarrotes de alta gama.

"Es realmente difícil evaluar el programa de sostenibilidad de una empresa porque necesita saber exactamente quiénes son sus proveedores y cómo funciona el programa, ", Dijo Thorlakson." Woolworths brindó una oportunidad única porque aceptaron la libertad académica total para evaluar su programa y publicar los resultados ".

Los investigadores encontraron que la fruta a gran escala de Woolworths, los productores de hortalizas y flores utilizan más prácticas de gestión medioambiental en comparación tanto a lo largo del tiempo como con una muestra aleatoria de granjas certificadas por el estándar medioambiental global de la industria alimentaria para la gestión de granjas, conocido como GLOBALG.A.P. El programa de certificación agrícola más implementado del mundo, GLOBALG.A.P. hace cumplir las reglas ambientales definitivas para los agricultores y realiza auditorías anuales de la producción por parte de terceros.

Ayudando a los agricultores

El programa Farming for the Future de Woolworths combina la retroalimentación anual del auditor con las necesidades individuales de los agricultores, en lugar de imponer reglas definitivas. Las fincas se evalúan según criterios de sostenibilidad cada año, incluida la gestión del suelo, uso del agua, biodiversidad, deposito de basura, manejo de plagas, huella de carbono y leyes ambientales. La empresa también emplea auditores formados como agrónomos, científicos del suelo o científicos ambientales.

"Según un agricultor, otros auditores entrarán en la granja y dirán:'Bonitos árboles que tienes ahí, ", Dijo Thorlakson." Pero cuando entra el auditor de Farming for the Future, ellos conducen y dicen, Hábleme de esos árboles:son especies invasoras y probablemente estén afectando su nivel freático. ¿Por qué no estamos trabajando en un plan de gestión para abordarlos? '"

Además de su modelo flexible y las relaciones con sus auditores, que son financiados por Woolworths, los investigadores creen que el éxito del programa puede atribuirse a que sus productores forman parte de una cadena de suministro directa. Otras grandes cadenas de supermercados suelen tener proveedores intermedios entre ellas y los agricultores reales.

"Los auditores están construyendo relaciones y ayudando a los agricultores a mejorar sus prácticas, "Thorlakson dijo." Por ejemplo, los agricultores convencionales ahora utilizan cultivos de cobertura, que es una práctica realmente difícil de lograr que los agricultores adopten, pero que genera beneficios ambientales a largo plazo. Estamos viendo grandes cambios en las prácticas agrícolas, lo cual es realmente emocionante ".

Los investigadores de Stanford realizaron análisis empíricos de las prácticas agrícolas de la empresa desde que el programa se lanzó formalmente en 2009 para comprender los cambios a lo largo del tiempo. utilizando más de 950 auditorías de terceros de 228 agricultores a gran escala. El análisis también incluyó una comparación de Woolworths y una muestra aleatoria de GlobalG.A.P similar. fincas certificadas. Thorlakson comenzó el trabajo de campo en 2015, cuando pasó tres meses integrada en el equipo de sostenibilidad de Woolworths en Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

Thorlakson completó más de 90 entrevistas cualitativas con auditores y agricultores en octubre de 2016, que mostró principalmente que los agricultores valoran las asociaciones a largo plazo con sus compradores, ella dijo. Los investigadores esperan que este estudio anime a otras empresas a reconsiderar sus programas de sostenibilidad de la cadena de suministro para incorporar un enfoque más basado en asociaciones para trabajar con sus agricultores.

"Espero que más empresas vean el valor de permitir que los investigadores evalúen su programa y publiquen los resultados, si descubrimos que un programa no es tan efectivo, también podemos identificar por qué y ver qué está mal, y cómo se puede mejorar y qué se puede corregir, ", Dijo Lambin." Cuantos más de estos estudios podamos hacer, mejor será la comunidad científica para identificar las razones del éxito ".