"El agotamiento de la capa de ozono es un fenómeno bien conocido y, gracias al éxito del Protocolo de Montreal, se percibe ampliamente como un problema resuelto, ", dice David Oram de la Universidad de East Anglia. Pero un equipo internacional de investigadores, dirigido por Oram, ahora ha encontrado un inesperado, peligro creciente para la capa de ozono por sustancias no reguladas por el tratado. El estudio se publica hoy en Química y Física Atmosféricas .

Hace treinta años, se acordó el Protocolo de Montreal para eliminar gradualmente los productos químicos que destruyen la capa de ozono, el escudo de radiación ultravioleta en la estratosfera de la Tierra. El tratado ha ayudado a la capa a comenzar el lento proceso de curación, disminuir el impacto en la salud humana de una mayor exposición a la radiación solar dañina. Pero las crecientes emisiones de sustancias destructoras de ozono que no están reguladas por el Protocolo de Montreal amenazan con afectar la recuperación de la capa, según la nueva investigación.

Las sustancias en cuestión no se consideraban dañinas antes, ya que "generalmente se pensaba que tenían una vida demasiado corta para llegar a la estratosfera en grandes cantidades, "explica Oram, investigador del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas del Reino Unido. El nuevo estudio de Química y Física Atmosféricas da la alarma sobre el rápido aumento de las emisiones de algunas de estas sustancias químicas de vida corta en Asia Oriental. y muestra cómo se pueden transportar a la estratosfera y agotar la capa de ozono.

Las emisiones de sustancias químicas que agotan la capa de ozono en lugares como China son especialmente dañinas debido a las oleadas de aire frío en el este de Asia que pueden llevar rápidamente la contaminación industrial a los trópicos. "Es aquí donde es más probable que el aire se eleve hacia la estratosfera, "dice el coautor Matt Ashfold, investigador del campus de la Universidad de Nottingham en Malasia. Esto significa que los productos químicos pueden alcanzar la capa de ozono antes de que se degraden y mientras aún pueden causar daños.

Una de las nuevas amenazas es el diclorometano, una sustancia con usos que van desde el decapado hasta la fumigación agrícola y la producción de productos farmacéuticos. La cantidad de esta sustancia en la atmósfera disminuyó en la década de 1990 y principios de la de 2000, pero durante la última década, el diclorometano se volvió aproximadamente un 60% más abundante. "Fue una gran sorpresa para la comunidad científica y estábamos ansiosos por descubrir la causa de este repentino aumento, "dice Oram.

"Esperábamos que las nuevas emisiones pudieran provenir del mundo en desarrollo, donde la industrialización ha aumentado rápidamente, ", dice. El equipo se propuso medir la contaminación del aire en el este de Asia para averiguar de dónde venía el aumento de diclorometano y si podría afectar la capa de ozono".

"Nuestras estimaciones sugieren que China puede ser responsable de alrededor del 50-60% de las emisiones globales actuales [de diclorometano], con otros países asiáticos, incluida la India, es probable que también sean emisores importantes, "dice Oram.

Los científicos recolectaron muestras de aire en el suelo en Malasia y Taiwán, en la región del Mar de China Meridional, entre 2012 y 2014, y los envió de regreso al Reino Unido para su análisis. Controlan de forma rutinaria alrededor de 50 sustancias químicas que agotan la capa de ozono en la atmósfera, algunos de los cuales están ahora en declive como consecuencia directa del Protocolo de Montreal.

Se encontró diclorometano en grandes cantidades, y también 1, 2-dicloroetano, una sustancia que agota la capa de ozono que se utiliza para fabricar PVC. China es el mayor productor de PVC, que se utiliza en muchos materiales de construcción, y su producción en el país ha aumentado rápidamente en las últimas dos décadas. Pero el aumento de las emisiones de dicloroetano fue inesperado y sorprendente porque el químico es un "bien valioso" y "altamente tóxico". dice Oram. "Uno esperaría que se tuviera cuidado de no liberar [dicloroetano] a la atmósfera".

Los datos recopilados de un avión de pasajeros que sobrevoló el sudeste asiático entre diciembre de 2012 y enero de 2014 mostraron que las sustancias no solo estaban presentes a nivel del suelo. "Descubrimos que estaban presentes concentraciones elevadas de estos mismos productos químicos a altitudes de 12 km sobre las regiones tropicales, a muchos miles de kilómetros de su probable fuente, y en una región donde se sabe que el aire se transfiere a la estratosfera, "dice Oram.

Si los productos químicos que ahora se descubrieron en cantidades inesperadamente grandes pueden alcanzar la capa de ozono en cantidades significativas, pueden causar daño. "Destacamos una laguna en el Protocolo de Montreal que puede ser necesario abordar en el futuro, particularmente si las concentraciones atmosféricas continúan aumentando, "Oram concluye.