Cuando la gente imagina la arena esparcida por playas idílicas y desiertos interminables, comprensiblemente, lo consideran un recurso infinito. Pero como discutimos en una perspectiva recién publicada en la revista Ciencias , la sobreexplotación de los suministros mundiales de arena está dañando el medio ambiente, poner en peligro a las comunidades, provocando escasez y promoviendo conflictos violentos.

La demanda se dispara, combinado con la minería sin restricciones para enfrentarlo, está creando la receta perfecta para la escasez. Existe una gran cantidad de evidencia que sugiere fuertemente que la arena se está volviendo cada vez más escasa en muchas regiones. Por ejemplo, en Vietnam, la demanda interna de arena supera las reservas totales del país. Si esta discrepancia continúa, el país puede quedarse sin arena de construcción para 2020, según declaraciones recientes del Ministerio de Construcción del país.

Este problema rara vez se menciona en las discusiones científicas y no se ha estudiado sistemáticamente. La atención de los medios nos llamó la atención sobre este tema. Si bien los científicos están haciendo un gran esfuerzo para cuantificar cómo los sistemas de infraestructura, como carreteras y edificios, afectan los hábitats que los rodean, Se han pasado por alto los impactos de la extracción de minerales de construcción como arena y grava para construir esas estructuras. Hace dos años creamos un grupo de trabajo diseñado para brindar una perspectiva integrada sobre el uso global de la arena.

En nuestra opinión, es fundamental entender qué sucede en los lugares donde se extrae arena, dónde se usa y muchos puntos impactados en el medio para elaborar políticas viables. Estamos analizando esas preguntas a través de un enfoque de integración de sistemas que nos permite comprender mejor las interacciones socioeconómicas y ambientales a lo largo de las distancias y el tiempo. Basándonos en lo que ya hemos aprendido, creemos que es hora de desarrollar convenciones internacionales para regular la extracción de arena, uso y comercio.

La demanda se dispara

La arena y la grava son ahora los materiales más extraídos del mundo, superando los combustibles fósiles y la biomasa (medidos en peso). La arena es un ingrediente clave para el hormigón, carreteras, vidrio y electrónica. Se extraen enormes cantidades de arena para proyectos de recuperación de tierras, programas de extracción de gas de esquisto y regeneración de playas. Inundaciones recientes en Houston, India, Nepal y Bangladesh se sumarán a la creciente demanda mundial de arena.

En 2010, Las naciones extrajeron alrededor de 11 mil millones de toneladas de arena solo para la construcción. Las tasas de extracción fueron más altas en la región de Asia y el Pacífico, seguido de Europa y América del Norte. Solo en los Estados Unidos La producción y el uso de arena y grava para la construcción se valoraron en US $ 8,9 mil millones en 2016, y la producción ha aumentado en un 24 por ciento en los últimos cinco años.

Es más, Hemos descubierto que estas cifras subestiman enormemente la extracción y el uso de arena a nivel mundial. Según agencias gubernamentales, el mantenimiento de registros desiguales en muchos países puede ocultar las tasas reales de extracción. Las estadísticas oficiales subestiman ampliamente el uso de arena y, por lo general, no incluyen fines ajenos a la construcción, como la fracturación hidráulica y la nutrición de playas.

La arena tradicionalmente ha sido un producto local. Sin embargo, la escasez regional y la prohibición de la extracción de arena en algunos países la están convirtiendo en un producto globalizado. Su valor comercial internacional se ha disparado, aumentando casi seis veces en los últimos 25 años.

Las ganancias de la extracción de arena con frecuencia estimulan la especulación. En respuesta a la violencia desenfrenada derivada de la competencia por la arena, el gobierno de Hong Kong estableció un monopolio estatal sobre la extracción y el comercio de arena a principios del siglo XX que duró hasta 1981.

Hoy en día, los grupos del crimen organizado en la India, Italia y otros lugares realizan comercio ilegal de tierra y arena. Las importaciones de arena de gran volumen de Singapur lo han llevado a disputas con Indonesia, Malasia y Camboya.

La minería de arena daña a los seres humanos y al medio ambiente

Las consecuencias negativas de la sobreexplotación de la arena se sienten en las regiones más pobres donde se extrae arena. La extracción extensa de arena altera físicamente los ríos y los ecosistemas costeros, aumenta los sedimentos en suspensión y provoca erosión.

La investigación muestra que las operaciones de extracción de arena están afectando a numerosas especies animales, incluido el pescado, delfines crustáceos y cocodrilos. Por ejemplo, el gavial (Gavialis gangeticus), un cocodrilo en peligro crítico que se encuentra en los sistemas fluviales asiáticos, está cada vez más amenazado por la extracción de arena, que destruye o erosiona los bancos de arena donde los animales toman el sol.

La extracción de arena también tiene graves impactos en los medios de vida de las personas. Las playas y los humedales protegen a las comunidades costeras contra el oleaje del mar. El aumento de la erosión resultante de la minería extensiva hace que estas comunidades sean más vulnerables a las inundaciones y las marejadas ciclónicas.

Un informe reciente de Water Integrity Network encontró que la extracción de arena exacerbó los impactos del tsunami del Océano Índico de 2004 en Sri Lanka. En el delta del Mekong, La extracción de arena está reduciendo el suministro de sedimentos tan drásticamente como la construcción de presas, amenazando la sostenibilidad del delta. Probablemente también esté mejorando la intrusión de agua salada durante la estación seca, que amenaza la seguridad hídrica y alimentaria de las comunidades locales.

Los posibles impactos en la salud de la extracción de arena están mal caracterizados, pero merecen un estudio más a fondo. Las actividades de extracción crean nuevos estanques de agua que pueden convertirse en criaderos de mosquitos portadores de malaria. Las piscinas también pueden desempeñar un papel importante en la propagación de enfermedades emergentes como la úlcera de Buruli en África occidental, una infección bacteriana de la piel.

Previniendo una tragedia de los comunes de arena

La cobertura mediática de este tema está creciendo, gracias al trabajo de organizaciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, pero la magnitud del problema no es muy apreciada. A pesar de la gran demanda, La sostenibilidad de la arena rara vez se aborda en foros de investigación científica y políticas.

La complejidad de este problema es sin duda un factor. La arena es un recurso de uso común, abierto a todos, fácil de conseguir y difícil de regular. Como resultado, sabemos poco sobre los verdaderos costos globales de la extracción y el consumo de arena.

La demanda seguirá aumentando a medida que las áreas urbanas continúen expandiéndose y el nivel del mar aumente. Los principales acuerdos internacionales como la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible y el Convenio sobre la Diversidad Biológica promueven la asignación responsable de los recursos naturales, pero no existen convenciones internacionales para regular la extracción de arena, uso y comercio.

Mientras las regulaciones nacionales se apliquen a la ligera, continuarán ocurriendo efectos nocivos. Creemos que la comunidad internacional necesita desarrollar una estrategia global para la gobernanza de la arena, junto con los presupuestos de arena globales y regionales. Es hora de tratar la arena como un recurso, a la par con el aire limpio, biodiversidad y otras dotaciones naturales que las naciones buscan gestionar para el futuro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.