Más del 90% de la corteza continental de la Tierra está formada por minerales ricos en sílice, como feldespato y cuarzo. Pero, ¿de dónde vino este material enriquecido con sílice? ¿Y podría proporcionar una pista en la búsqueda de vida en otros planetas?

La teoría convencional sostiene que todos los ingredientes de la corteza terrestre primitiva se formaron por actividad volcánica. Ahora, sin embargo, Los científicos de la tierra de la Universidad McGill, Don Baker y Kassandra Sofonio, han publicado una teoría con un giro novedoso:algunos de los componentes químicos de este material se asentaron en la superficie primitiva de la Tierra a partir de la atmósfera vaporosa que prevalecía en ese momento.

Primero, un poco de historia geoquímica antigua:los científicos creen que un planetoide del tamaño de Marte se estrelló contra la proto-Tierra hace unos 4.500 millones de años, derritiendo la Tierra y convirtiéndola en un océano de magma. A raíz de ese impacto, que también creó suficientes escombros para formar la luna, la superficie de la Tierra se enfrió gradualmente hasta que fue más o menos sólida. La nueva teoría de Baker, como el convencional, se basa en esa premisa.

La atmósfera que siguió a esa colisión sin embargo, consistía en vapor a alta temperatura que disolvía rocas en la superficie inmediata de la Tierra, "muy parecido a cómo se disuelve el azúcar en el café, "Baker explica. Aquí es donde entra la nueva arruga". Estos minerales disueltos subieron a la atmósfera superior y se enfriaron, y luego estos materiales de silicato que se disolvieron en la superficie comenzarían a separarse y caer de nuevo a la Tierra en lo que llamamos una lluvia de silicatos ".

Para probar esta teoría, Baker y coautora Kassandra Sofonio, un asistente de investigación de pregrado de McGill, pasó meses desarrollando una serie de experimentos de laboratorio diseñados para imitar las condiciones de vapor en la Tierra primitiva. Una mezcla de materiales de tierra de silicato a granel y agua se fundió en aire a 1, 550 grados centígrados, luego se muele hasta convertirlo en polvo. Pequeñas cantidades de polvo, junto con el agua, luego fueron encerrados en cápsulas de oro paladio, se coloca en un recipiente a presión y se calienta a aproximadamente 727 grados Celsius y 100 veces la presión de la superficie de la Tierra para simular las condiciones en la atmósfera de la Tierra aproximadamente 1 millón de años después del impacto de la formación de la luna. Después de cada experimento, las muestras se enfriaron rápidamente y se analizó el material que se había disuelto en el vapor de agua a alta temperatura.

Los experimentos fueron guiados por experimentos previos de otros científicos sobre interacciones roca-agua a altas presiones, y por los propios cálculos preliminares del equipo de McGill, Notas de Baker. Aún así, "Nos sorprendió la similitud del material de silicato disuelto producido por los experimentos" con el encontrado en la corteza terrestre.

Su papel resultante, publicado en la revista Cartas de ciencia terrestre y planetaria , postula una nueva teoría del "metasomatismo aéreo", un término acuñado por Sofonio para describir el proceso por el cual los minerales de sílice se condensaron y volvieron a caer a la tierra durante aproximadamente un millón de años, produciendo algunos de los primeros especímenes de rocas que se conocen en la actualidad.

"Nuestro experimento muestra la química de este proceso, "y podría proporcionar a los científicos pistas importantes sobre qué exoplanetas podrían tener la capacidad de albergar vida", dice Baker.

"Esta vez en la historia de la Tierra primitiva sigue siendo realmente emocionante, ", agrega." Mucha gente piensa que la vida comenzó muy poco después de estos eventos de los que estamos hablando. Esto está preparando las etapas para que la Tierra esté lista para sustentar la vida ".