Los osos polares están muriendo a medida que se derrite el hielo del Ártico. Vea más fotos de animales árticos. Rory Gordon / Michael Ramage / Gallo Images / Getty Images Los carnívoros más grandes de la tierra están siendo aplastados como pequeños insectos. Mide hasta 10 pies de alto (3 metros) y pesa hasta 1, Los osos polares de 700 libras (771 kilogramos) son criaturas formidables. Pero los enormes animales están luchando con un depredador global, el cambio climático, y están perdiendo.
Los científicos han estado hablando sobre el derretimiento de los casquetes polares y el aumento del nivel del mar durante décadas. Ahora, no es solo hablar. La temperatura promedio en el Ártico canadiense ha aumentado 7 grados Farenheit (4 grados Celsius) en los últimos 50 años [fuente:Daily Mail]. Las temperaturas en el Círculo Polar Ártico están aumentando al doble del ritmo del clima del resto del mundo [fuente:Yahoo News]. El hielo del Ártico se está derritiendo y los mares se vuelven más traicioneros. Esta es una mala noticia para los osos polares.
El hábitat del oso polar es tan gélido como parece, y los animales son ideales para sobrevivir en el duro entorno. Tienen varias pulgadas de piel y grasa para aislarlos de temperaturas que bajan a -49 Fahrenheit (-45 Celsius) en pleno invierno ártico. Han evolucionado para prosperar en estas condiciones.
Pero, ¿qué le sucede a una especie cuando su hábitat ideal comienza a desaparecer? Como veremos en la siguiente sección, no es nada bonito.
Los osos polares son buenos nadadores, pero no pueden superar a una foca. Paul Nicklen / National Geographic / Getty Images Hay aproximadamente 25, 000 osos polares en el mundo, viviendo en 19 poblaciones separadas en todo el Ártico. Hace veinte años, ese número estaba más cerca de 33, 000 [fuente:Daily Mail].
Con el hielo marino derritiéndose a niveles récord, osos polares se enfrentan a dos enormes, amenazas conectadas a sus vidas:la imposibilidad de acceder a las presas y una distancia cada vez mayor entre el hielo marino y las masas de tierra. Los osos polares se trasladan a las regiones costeras cuando el clima se calienta y el hielo se encoge durante la temporada. Porque los osos no están hechos para cazar en tierra, la mayoría de las veces se acuestan, ya que sus cuerpos dependen de la grasa almacenada para su sustento. Cuando llegue el invierno y vuelva el hielo, es hora de volver a cazar.
Los osos son buenos nadadores y tienen habilidad para cazar en el hielo. Los osos más grandes pueden nadar 100 millas a la vez [fuente:Daily Mail]. Son animales poderosos y tienen gruesas capas de grasa que los mantienen calientes en el agua. Pero a medida que el hielo continúa derritiéndose, el tiempo y la energía que se necesita para nadar desde la tierra hasta una capa de hielo está aumentando más allá de la capacidad de los osos. Los osos polares se ven obligados a permanecer en tierra durante períodos prolongados sin comida o, cuando tengan suficiente hambre, para nadar y correr el riesgo de ahogarse o congelarse en el camino.
El otro problema de tener que cazar en cuerpos de hielo cada vez más reducidos es que la principal presa de los osos polares, el sello, es un nadador más fuerte que los osos. Los osos son más rápidos que las focas en el hielo, pero con menos hielo para moverse las focas se están escapando. Y con menos comida para comer, especialmente alimentos menos grasos como las focas, los osos polares son más delgados de lo que solían ser, y tienen menos grasa corporal para mantenerlos calientes. Esta falta de aislamiento hace que el nado prolongado hacia y desde la orilla sea aún más peligroso. y hace que sea más difícil vivir cómodamente durante un período prolongado de tiempo en tierra.
Con sus medios de cazar y capturar presas enormemente disminuidos, y su nivel de grasa menguándose, Los osos polares deambulan cada vez más por los campamentos y otras áreas donde los humanos mantienen la comida al aire libre. Incluso están buceando en un contenedor de basura. Es un estado de desesperación y ninguno de los expertos espera que se alivie.
¿Cómo puede sobrevivir la especie en estas condiciones? En la página siguiente, Veremos qué depara el futuro para la población mundial de osos polares, que está disminuyendo.
Tratado del oso polarEn 2007, Estados Unidos y Rusia declararon su intención de trabajar juntos para salvar a los osos polares de la extinción. Bajo el nuevo tratado, que se basa en el Acuerdo de 1973 sobre la conservación de los osos polares entre Rusia, los Estados Unidos., Noruega, Dinamarca y Canadá, Se intensificarán los esfuerzos de conservación. Tanto Estados Unidos como Rusia acordaron buscar una mayor participación de las poblaciones nativas en la protección de los osos. para compartir todos los datos biológicos y de seguimiento, y determinar colectivamente dónde los fondos para la conservación serán más beneficiosos
Los conservacionistas esperan que el sol no se ponga sobre un animal tan poderoso y hermoso. Joanna McCarthy / Banco de imágenes / Getty Images Una de las 19 poblaciones de osos polares del mundo vive en la Bahía de Hudson, Canadá. En un artículo del Washington Post, El Dr. Ian Stirling del Servicio Canadiense de Vida Silvestre dice que las capas de hielo en esa región están comenzando a desmoronarse dos semanas y media antes en la temporada que hace 30 años [fuente:Washington Post]. En el mismo artículo, el científico principal del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), Lara Hansen, predice que la dramática pérdida de peso y el continuo derretimiento del hielo podrían hacer que las hembras de osos polares en esa región sean infértiles para 2012. En una entrevista con el British Daily Mail, Stirling informa que las hembras de osos polares casi nunca dan a luz a más de un cachorro ahora. La posibilidad de extinción es muy real [fuente:Daily Mail].
Pero los científicos no han renunciado a los osos polares. Un programa innovador llamado Aguas cálidas para osos frescos está probando un nuevo enfoque para la conservación de la especie. Típicamente, Los investigadores han rastreado a los osos para ver dónde viven y hacia dónde se mueven para enfocar mejor los esfuerzos de conservación. Pero este enfoque no funciona lo suficientemente bien, o lo suficientemente rápido. Warm Waters for Cool Bears aborda el problema desde el otro extremo:rastreando los hábitats en lugar de los osos. Utilizando varias décadas de imágenes de satélite y datos meteorológicos, Los investigadores de la Wildlife Conservation Society están tratando de determinar qué casquetes polares tienen las mejores posibilidades de sobrevivir a la tendencia al calentamiento. Los esfuerzos para salvar a las poblaciones de osos polares que viven en esas áreas recibirán la mayor atención, ya que esos esfuerzos de conservación son los que tienen más probabilidades de éxito.
En 2007, El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Presentó una propuesta al gobierno de EE. UU. Para que los osos polares se clasifiquen como una especie amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Esto le daría a los osos una mayor protección bajo la ley. En marzo de 2008, la administración Bush ha retrasado su fallo. Mientras tanto, El Servicio Geológico de EE. UU. predice una pérdida de dos tercios de la población actual de osos polares para 2060 si continúan las tendencias de deshielo.
Los osos polares no son los únicos en peligro. Su presa también está siendo aniquilada por el calentamiento global, lo que aumenta el riesgo de que los osos polares mueran de hambre. El WWF anunció en marzo de 2008 que 1, Es poco probable que 500 focas recién nacidas del Círculo Polar Ártico sobrevivan a sus primeros meses. Aproximadamente un mes después de que nacen, los cachorros de foca viven enterrados en el hielo a medida que sus cuerpos desarrollan las capas de grasa que les permiten sobrevivir al agua helada. Con el hielo derritiéndose demasiado rápido muchos de los cachorros se encontrarán en el agua antes de que estén listos. Como la población de osos polares, El número de focas árticas ha disminuido drásticamente en el último siglo, encogiéndose de 180, 000 a aproximadamente 8, 500 [fuente:Yahoo News].
Con osos polares y focas muriendo de hambre y ahogándose en cifras récord, la vida animal en el Círculo Polar Ártico podría cambiar para siempre.
Para obtener más información sobre los osos polares, crías de foca y calentamiento global, mire los enlaces en la página siguiente.
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