Cuando Don Burnette trabajaba en Otto, una puesta en marcha de camiones autónomos, su equipo alcanzó algunos hitos bastante importantes. Se registró el primer envío de carga entregado por un camión autónomo:50, 000 latas de Budweiser en 2016. Fue adquirida por Uber el mismo año.

Pero algo no le parecía bien a Burnette, un ingeniero de profesión que ha pasado casi una década en la industria de los vehículos autónomos.

"Era un sistema muy parecido a una demostración, "Dijo Burnette en una entrevista con The Dallas Morning News." No fue construido con la producción o la escala en mente. Y no era precisamente la tecnología la que iba a impulsar a la industria ".

Cuando Uber se alejó de los camiones autónomos el año pasado, Burnette vio una oportunidad. Ayudó a crear Kodiak Robotics en 2018, con la esperanza de que los camiones sin conductor sirvan a los clientes comerciales.

Kodiak Robotics está echando raíces en Texas, y se ha convertido en una de las primeras empresas de camiones autónomos que operan en el estado. La ruta de Dallas a Houston (y viceversa) cuenta con un conductor de seguridad al volante.

Y los humanos se hacen cargo de tramos más desafiantes entre las autopistas y los destinos finales. Una vez que Kodiak domine la "milla del medio", la conducción en autopista que es una gran parte de la mayoría de las rutas, abordará la conducción fuera de la carretera que ha demostrado ser difícil para otras empresas emergentes sin conductor.

"Por difícil que sea navegar por las calles de la ciudad, los vehículos autónomos están mucho más cerca de poder conducir en carreteras interestatales más estructuradas, que no tienen peatones que crucen imprudentemente, no ciclistas agresivos, y no mascotas fugitivas, ", Dijo Kodiak en una publicación de blog anunciando la noticia.

El papel clave de Dallas en la economía del transporte de mercancías del estado lo convirtió en una ubicación privilegiada, dijo el cofundador Paz Eshel. El tramo de 276 millas de la Interestatal 45 que conecta Dallas con Houston y Galveston es el corredor de carga más transitado del estado. representa casi la mitad de todos los envíos de camiones en todo el estado, según el Departamento de Transporte de Texas.

Más de 85, 000 vehículos viajan por la I-45 cada día en el condado de Dallas. Más cerca de Houston, la cuenta salta a 245, 000.

"Es una ubicación estratégica con una gran demanda de camiones, ", Dijo Eshel." Mientras pensábamos dónde tenía sentido lanzar nuestra tecnología, Dallas emergió como uno de los lugares líderes ".

Kodiak se ha asociado con un puñado de empresas para enviar carga entre las dos ciudades, y está planificando futuras rutas en el estado. No revelará empresas específicas, pero dijo que el número total es menor de cinco.

"Para que despegue la tecnología de vehículos automatizados, tiene que ser rentable, "dijo Chris Poe, ingeniero de investigación senior en el Instituto de Transporte de Texas A&M.

La fuerza laboral de Kodiak ha aumentado a casi 60 personas después de que recaudó $ 40 millones en fondos de capital de riesgo el año pasado. Su expansión en el norte de Texas incluye una nueva oficina de ocho personas al sur de Dallas en Lancaster.

"Por último, queremos operar camiones sin conductor en las carreteras dentro del estado de Texas, ", Dijo Burnette." Queremos un sistema completamente autónomo sin conductor en la cabina ".

Las empresas de camiones autónomos son una nueva tendencia en Texas. El USPS comenzó a usar TuSimple, una startup valorada en mil millones de dólares, para entregar correo entre Phoenix y Dallas en mayo. Y Embark, con sede en San Francisco, comenzó a enviar refrigeradores desde El Paso a Palm Springs, Calif., en octubre de 2018.

También han surgido nuevas empresas de vehículos de pasajeros autónomos en la zona. Drive.ai, una startup de Mountain View, Calif., realizó pruebas en Frisco y Arlington antes de que Apple lo adquiriera en junio.

El acogedor entorno regulatorio del estado está atrayendo empresas.

En 2017, El gobernador Greg Abbott promulgó una ley que regulaba los vehículos autónomos por primera vez en Texas. La ley requiere que los autos sin conductor sigan las leyes de tránsito y se adhieran a las leyes de registro y título, pero por lo demás no discrimina a los autos sin conductor. TxDOT está reuniendo un grupo de trabajo que será un recurso integral para el avance de vehículos automatizados en el estado.

FedEx Office comenzará a probar un sistema de entrega automatizado propio en el norte de Texas:robots que pueden entregar alimentos o una pizza fresca a la casa de un cliente. Se espera que el programa piloto en Plano y Frisco comience este verano, y las primeras entregas deberían seguir en 2020.

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