La lluvia ácida es una precipitación que contiene ácidos nítrico y sulfúrico. Mientras que algunos eventos naturales como los volcanes y la vegetación podrida contribuyen a estos ácidos, es la actividad humana de la quema de combustibles fósiles lo que causa la mayoría de la lluvia ácida. Cuando la lluvia ácida alcanza la superficie de la Tierra, puede devastar los sistemas ecológicos matando poblaciones, eliminando fuentes de alimentos y reduciendo la biodiversidad.
Lluvia Ácida y Fuentes de Agua
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Dice que los efectos de la lluvia ácida son más evidentes en los ecosistemas acuáticos. El escurrimiento de agua de los bosques y las carreteras a menudo desemboca en arroyos, lagos y pantanos, y la lluvia ácida también cae directamente en estas fuentes de agua. Mientras que algunas fuentes de agua son naturalmente más ácidas, la mayoría de los lagos y arroyos tienen un pH entre 6 y 8. A partir de 2012, la lluvia ácida causó el 75 por ciento de los lagos ácidos y el 50 por ciento de las corrientes ácidas, informa el National Surface Water Survey. Algunas fuentes de agua ahora tienen un pH de menos de 5.
Vida acuática
La lluvia ácida crea condiciones que amenazan la supervivencia de la vida acuática. Los artrópodos y los peces mueren en aguas que tienen un pH de menos de 5. La sensibilidad de los huevos de anfibios a la acidez contribuye a su disminución. Mientras que los lagos normales podrían albergar de nueve a 16 especies de zooplancton, los lagos ácidos conservan solo de una a siete especies, informa Thomas Wolosz, profesor de la Universidad Estatal de Nueva York. El agua con pH bajo también causa daños en las branquias en los peces y la muerte en los embriones de los peces. La falla reproductiva es la principal forma en que la lluvia ácida provoca la extinción de los animales en los sistemas acuáticos, dice Wolosz. Algunos peces afectados tienen niveles bajos de calcio, lo que afecta la fisiología reproductiva, y algunas mujeres ni siquiera liberan óvulos durante la temporada de apareamiento en lagos ácidos. Además, dado que el nivel de dióxido de carbono aumenta en el agua ácida, el nivel de dióxido de carbono en la sangre también aumenta; por lo tanto, el consumo de oxígeno aumenta y la tasa de crecimiento disminuye en las especies animales. Además, los huesos se descalcifican debido al aumento del dióxido de carbono, que causa deformidad en los animales.
Bird Life
Un efecto menos obvio de la lluvia ácida involucra la vida de las aves. De acuerdo con un estudio realizado por Miyoko Chu y Stefan Hames del Laboratorio de Ornitología de Cornell, la lluvia ácida está relacionada con el declive de la población del tordo de la madera. Debido a que las hembras requieren más calcio para solidificar sus huevos, dependen de los alimentos ricos en calcio como los caracoles. En áreas de lluvia ácida, las poblaciones de caracoles desaparecen, lo que provoca defectos en los huevos de las aves. Tanto Cornell Lab como Wolosz mencionaron incidentes similares en los Países Bajos, y los defectos de cáscara de huevo provocados por la lluvia ácida podrían ser la causa principal de pérdida de biodiversidad de aves en ciertas regiones.
Otros animales
La lluvia ácida afecta indirectamente a otros animales, como los mamíferos, que dependen de animales como el pescado como fuente de alimento. La EPA informa que la lluvia ácida provoca una reducción del número de población y, en ocasiones, elimina por completo a las especies, lo que a su vez reduce la biodiversidad. Cuando una parte de la cadena alimenticia se altera, afecta el resto de la cadena. La pérdida de biodiversidad afecta a otras especies que dependen de esos animales como fuente de alimento. Por ejemplo, cuando las poblaciones de peces se agotan en ciertos lagos, los mamíferos como los osos o incluso los humanos que comen esos peces necesitan encontrar fuentes alternativas de alimento; ya no pueden sobrevivir en su entorno actual. De manera más directa, según Nature.com, respirar partículas de ácido causa problemas respiratorios como asma, bronquitis y neumonía en humanos.
