Cuando los investigadores encontraron gusanos saltarines asiáticos invasores en el Arboretum de la Universidad de Wisconsin-Madison en 2013, vieron una oportunidad para seguir a los invasores, y sus efectos, desde el principio.

En un informe reciente, Los ecologistas de UW-Madison descubrieron que las especies exóticas de lombrices de tierra están desplazando rápidamente a las variedades europeas establecidas en los bosques de Arboretum. Pero a pesar del conocido apetito de los gusanos saltarines por la hojarasca y la tendencia a cambiar los nutrientes del suelo, los investigadores encontraron evidencia limitada de cambios en la vegetación en áreas donde los gusanos han invadido.

Los investigadores continuarán rastreando la invasión del gusano saltarín a medida que madura.

Brad Herrick, ecologista de UW Arboretum, La estudiante de maestría del Instituto Nelson de Estudios Ambientales, Katherine Laushman, y la profesora de botánica Sara Hotchkiss informaron sus hallazgos en la edición del 21 de diciembre de Invasiones biologicas .

El gusano saltarín, llamado así por su comportamiento defensivo de paliza cuando se le molesta, es originario del este de Asia y se identificó por primera vez en Wisconsin en los terrenos de Arboretum en 2013. Desde entonces, se ha encontrado en todo el centro sur de Wisconsin, e investigadores de UW-Madison han seguido su movimiento y efectos en los ecosistemas locales. El gusano saltador asiático se une a las lombrices de tierra europeas invasoras, que fueron llevados al sur de Wisconsin con asentamientos europeos después de que los glaciares limpiaran el paisaje de lombrices de tierra nativas.

Entre las muchas preguntas sobre este nuevo invasor está cómo alterará los ecosistemas a los que empuja, dice Laushman.

"Porque mis intereses estaban en la botánica, mis objetivos eran pensar en la vegetación del sotobosque y cómo podría cambiar en los primeros años de la llegada del gusano, "dice Laushman, quien ahora es gerente de campo del Servicio Geológico de EE. UU. en Flagstaff, Arizona.

Monica Turner, profesora de biología integrativa de UW-Madison, había descubierto anteriormente que los gusanos se mueven a través de la hojarasca a un ritmo rápido, inundando el suelo con nutrientes adicionales. Laushman pensó que este cambio en el ciclo de nutrientes podría alterar la abundancia y variedad de plantas en áreas donde los invasores se habían apoderado.

En agosto de 2015 y 2016, Laushman y Herrick muestrearon parcelas a lo largo de secciones del bosque Arboretum, que están dominados por arces azucareros, salpicado de grandes robles y lleno de plantas comunes del sotobosque como la enredadera de Virginia y el púlpito. Vertieron un té de mostaza irritante en el suelo para eliminar las lombrices de tierra y documentaron las diferentes especies. mientras se registran las plantas encontradas en cada parcela.

"Entre los dos veranos que encuestamos, vimos mucha más área cubierta por gusanos saltarines en el segundo año, y mucha menos área cubierta por las lombrices de tierra europeas, "explica Laushman. Si bien las parcelas originalmente tenían una mezcla bastante uniforme de las diversas lombrices de tierra, en 2016 dominaban las dos especies de gusanos saltarines asiáticos, mientras que las especies europeas se volvieron más raras.

"Algo sucede cuando los gusanos saltarines se mueven hacia un área, "dice Herrick." Otro, Las especies europeas se mueven, son matados, o son desplazados de alguna manera ".

Pero esa rápida propagación de gusanos saltarines no se combinó con fuertes efectos sobre la vegetación, que cambió poco durante el período de estudio.

"Puede ser que sea demasiado temprano en el proceso de invasión para detectar cambios, "dice Herrick, y agregó que los gusanos saltarines pueden alterar el sotobosque del bosque a medida que continúa la invasión.

Herrick ha continuado examinando las mismas parcelas y planea seguir sus resultados en temporadas futuras para rastrear los efectos en curso de la reciente, invasores retorciéndose.