Crédito:Universidad de Nottingham
El cuerpo de una cría de elefante se encuentra al costado de una carretera remota en el norte de Malasia peninsular:la autopista Este-Oeste está flanqueada por dos refugios de vida silvestre, Parque Estatal Royal Belum y Reserva Forestal Temengor. Son historias como esta en los medios de comunicación malasios las que preocupan cada vez más a los expertos en vida silvestre. Destacan la creciente dificultad de la convivencia entre humanos y elefantes. A medida que avanza el desarrollo económico en Malasia peninsular, también lo hacen los peligros para la vida silvestre del país.
Carreteras como la Carretera Este-Oeste pueden plantear enormes desafíos para la conectividad del paisaje y el movimiento de la vida silvestre. La investigación sobre cómo esta carretera afecta los movimientos de elefantes ha dado lugar a llamadas de un equipo de conservacionistas de la vida silvestre en el Campus de la Universidad de Nottingham Malasia (UNMC) y otras instituciones asociadas para evitar cualquier expansión adicional de esta carretera. También quieren ver una reducción y la aplicación de los límites de velocidad, así como considerar un límite en el volumen de tráfico durante la noche.
El equipo de investigación pasó cinco años rastreando por GPS 17 elefantes asiáticos salvajes (Elephas maximus) para averiguar si cruzaban esta carretera. con qué frecuencia y dónde, y modelar cómo sus movimientos se ven afectados por la carretera. Los resultados de su investigación - "¿Por qué cruzó el elefante la carretera? La compleja respuesta de los elefantes salvajes a una carretera importante en Malasia peninsular" - se han publicado en la revista académica. Conservación Biológica . Dicen que los resultados son relevantes para los paisajes de Asia y África, donde las carreteras existentes o planificadas fragmentan los hábitats de los elefantes.
En un mundo cada vez más dominado por los humanos, quedan pocos lugares donde los animales grandes puedan vivir sin entrar en contacto con las personas y la huella humana. Las carreteras conducen a la destrucción de hábitats vitales y son una amenaza particular para la megafauna:animales muy grandes, como los elefantes, que también necesitan áreas de distribución muy amplias para satisfacer sus necesidades ecológicas.
Seguimiento de 17 elefantes salvajes
El estudiante de investigación Jamie Wadey y su equipo, dirigido por la Dra. Ahimsa Campos Arceiz, de la Facultad de Ciencias Ambientales y Geográficas de la UNMC, rastreó a los elefantes usando collares satelitales GPS programados para registrar su ubicación cada dos horas. Ellos encontraron que aunque los elefantes todavía pueden cruzar, este camino es en realidad una barrera importante para el movimiento de elefantes. El modelado de los movimientos de los elefantes mostró dos resultados importantes:primero, los elefantes cruzan la carretera un 80% menos de lo que se esperaría si la carretera no estuviera allí; y segundo, que los elefantes se sienten atraídos por los bordes de las carreteras por la cantidad de pastos y otras plantas de sucesión temprana que crecen allí. Pasar tiempo al borde de la carretera expone a los elefantes a peligros como vehículos a alta velocidad y caza furtiva. Dos de los elefantes de este estudio fueron cazados furtivamente en busca de marfil, y un tercero sobrevivió a una colisión con un vehículo.
Jamie Wadey dijo:"Comprender cuándo y dónde los elefantes cruzan la carretera puede informar el diseño de las medidas de mitigación. Existe evidencia sólida y consistente de que la Carretera Este-Oeste constituye una barrera para el movimiento de los elefantes. Descubrimos que la mayoría de los cruces se realizaban de noche. Pero, al contrario de cómo se comportan los elefantes en África, Los elefantes asiáticos parecen extrañamente atraídos por el borde de la carretera, posiblemente debido al hábitat más abierto como resultado de la tala intensa y la abundancia de alimentos a lo largo de los márgenes de la hierba ".
Desde la finalización de este estudio, el gobierno de Malasia ha construido un viaducto de vida silvestre a lo largo de la Carretera Este-Oeste. El equipo de investigación está alentando a las autoridades malasias a monitorear el uso del viaducto para comprender su efectividad a la hora de proporcionar conectividad paisajística para elefantes y otros animales salvajes.
Se necesitan medidas más eficaces para proteger a los elefantes
El equipo de investigación cree que el viaducto no es suficiente para promover la conectividad en el paisaje y, por lo tanto, debe considerarse como parte de un conjunto de herramientas de mitigación. Están pidiendo:
El Dr. Campos-Arceiz dijo:"Hemos descrito las complejas formas en que una carretera afecta los movimientos de los elefantes en este importante paisaje. Descubrimos que los elefantes se sienten atraídos y disuadidos por la carretera, pero sobre todo eso, nuevos aumentos en el volumen de tráfico o en la capacidad de las carreteras podrían tener consecuencias terribles para la movilidad de los elefantes entre ambos lados de la carretera. Nuestros resultados tienen implicaciones directas de gestión y política para la conservación de elefantes en Malasia peninsular y otros estados del área de distribución de elefantes ".
