La pandemia de COVID-19 ha aumentado el uso de equipos médicos y de protección de plástico, como guantes de un solo uso, máscaras y delantales. Gran parte de este equipo debe desecharse después de su uso para limitar la propagación del virus.

Pero la demanda de envases de plástico también se ha disparado en el sector minorista, ya que los clientes desconfían de contraer el virus, eviten los productos sueltos. En otra parte, las personas están usando toallitas antibacterianas y botellas de desinfectante de manos a un ritmo rápido, con cierta preocupación de que los "residuos COVID" descartados pronto podrían superar en número a las medusas en el mar Mediterráneo.

Se prevé que el mercado de envases de plástico crezca un 5,5% en 2020, provocando un aumento en la cantidad de residuos que se envían para reciclaje. Pero justo cuando sus servicios son más necesarios que nunca, la industria del reciclaje se ha visto sacudida por crisis.

El futuro del reciclaje de plásticos

Los viajes internacionales y la actividad industrial se secaron con el inicio de los bloqueos globales, provocando una caída en picado de la demanda y los precios del petróleo. Dado que la mayoría de los plásticos están hechos de aceite, su precio a la baja ha significado que el costo de producción de resina plástica también se haya reducido, lo que hace que la fabricación de nuevos productos plásticos sea más barata que nunca.

En medio de un exceso de plástico virgen barato, Las empresas petroquímicas podrían terminar produciendo aún más para estabilizar la demanda de petróleo crudo. Eso haría que el uso de material plástico reciclado sea económicamente tonto, ya que contribuiría al exceso de oferta que acecha el mercado. Con la demanda de plástico reciclado en un mínimo histórico, la industria del reciclaje puede quedarse con cada vez menos compradores.

Una caída en la demanda de material plástico reciclado reduciría los márgenes de beneficio de las empresas de reciclaje. Los menores ingresos retrasarán las inversiones en nuevas plantas y tecnologías y limitarán la eficacia con la que el sistema puede mejorar las tasas de reciclaje.

Para que las empresas de gestión de residuos y reciclaje obtengan beneficios, el contribuyente tendría que asumir una mayor parte de sus costos. Pero, ¿bajará bien esta carga adicional después de la pandemia? con autoridades locales con problemas de liquidez y despidos generalizados?

El gobierno del Reino Unido ha rechazado la prohibición de artículos de plástico de un solo uso de abril a octubre de 2020, para garantizar que las cadenas de suministro tengan tiempo suficiente para obtener materiales alternativos para las pajitas, agitadores y bastoncillos de algodón. Si este retraso afecta la implementación prevista de un impuesto sobre envases de plástico sobre productos con un contenido de material reciclado inferior al 30%, actualmente vinculado para abril de 2022, estos contratiempos gemelos podrían amenazar el objetivo del Reino Unido de eliminar todos los residuos plásticos para 2043. Las empresas volverían a utilizar plásticos vírgenes con pocos incentivos para optar por materiales reciclados más caros.

La caída del precio del petróleo podría inundar el mercado con plástico virgen barato. EPA-EFE / YONHAP

Rescatando la industria

Un esfuerzo coordinado entre los gobiernos y la industria podría mantener el progreso reciente en las tasas de reciclaje. Seguir adelante con la prohibición y los nuevos impuestos podría garantizar que las empresas continúen financiando el reciclaje de residuos de envases de plástico. y usarlo en los nuevos productos que fabrican.

Si las empresas se adhieren a sus objetivos de reemplazar parte de su material plástico virgen con plástico reciclado, independientemente de los costos involucrados, podría ayudar a mantener la inversión en el sector del reciclaje en el Reino Unido. Pero con más residuos plásticos que se tratan a nivel nacional en medio de una menor demanda de residuos en los mercados extranjeros, Las empresas de reciclaje en el Reino Unido podrían verse abrumadas con desechos que tienen pocos incentivos financieros para procesar.

Las empresas de reciclaje y los exportadores de residuos de envases de plástico bajo presión para lidiar con una mayor cantidad pueden enviarlos ilegalmente a otros países. o afirman falsamente que han reciclado una cantidad mayor. Esta información es autoinformada, dejando la regulación vulnerable al fraude.

Y luego estás tú el consumidor. Cada uno de nosotros impulsa la demanda de envases de plástico de un solo uso con nuestros hábitos de compra, y podemos reducirlo y aumentar las tasas de reciclaje comprando sabiamente y comprobando si el embalaje que desechamos es reciclable o no.

Inconscientemente, asumimos una proporción significativa del costo del proceso de reciclaje a través de los impuestos municipales que pagamos. Ese dinero se puede utilizar para mejorar los servicios si la carga de la gestión de residuos es menor. La reducción de la demanda de envases de plástico y una mejor clasificación de los residuos domésticos puede, colectivamente, conducir a un sistema de reciclaje más eficaz y rentable.

Comprar menos productos que vienen con envases de plástico innecesarios, y ser más conscientes de cómo separamos nuestros desechos plásticos en el hogar mejorará los esfuerzos de las autoridades locales y la industria del reciclaje, y también podría mejorar las probabilidades de que el gobierno cumpla a tiempo con sus ambiciosos objetivos de reciclaje.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.