Los científicos de la Universidad de East Anglia han estado grabando los sonidos de las ballenas y marsopas frente a las costas del norte de Escocia, utilizando una flota de pioneros robots marinos.

Desde los clics metálicos de los cachalotes que se sumergen en las profundidades hasta los espeluznantes silbidos de las manadas de ballenas piloto, los sonidos han sido recogidos por una flota de 11 robots marinos autónomos.

Los robots se desplegaron para explorar los mares al noroeste de las Islas Orcadas en busca de mamíferos marinos y fuentes de contaminación acústica provocada por el hombre.

La misión fue parte de una serie anual de ensayos de robots marinos coordinados por el Centro Nacional de Oceanografía (NOC) en asociación con 16 organizaciones que representan al gobierno del Reino Unido. investigación e industria.

Los robots permanecieron en el mar durante dos semanas y fueron controlados de forma remota por pilotos que se comunicaron con los vehículos vía satélite. La flota estaba compuesta por ocho planeadores submarinos y tres vehículos de superficie no tripulados, viajando hasta 200 km de la costa hasta el canal de las Islas Feroe-Shetland, donde las profundidades del agua excedieron los 1000 m.

Además de escuchar el ruido del océano, Los vehículos también recopilaron datos ambientales de alta calidad, incluida la temperatura del océano, salinidad, corrientes de marea, abundancia de plancton, condiciones meteorológicas y de las olas.

El análisis inicial de las grabaciones de ruido recopiladas por hidrófonos montados en los robots ha revelado que se detectaron al menos cuatro especies de mamíferos marinos, incluidos los espermatozoides y los calderones.

También hubo grabaciones de ballena de aleta, el segundo animal más grande del mundo, y pequeñas cantidades de marsopas comunes. También se detectaron fuentes de contaminación acústica, incluidos motores de barcos y estudios sísmicos.

Pierre Cauchy, un doctorado estudiante de la UEA que está analizando algunos de los datos acústicos, dijo:"Esta exitosa prueba demuestra claramente cómo se pueden usar los robots marinos para escuchar el ruido en el océano.

"Fue particularmente emocionante grabar un cachalote, y mi análisis ha revelado que probablemente tenía unos 12 m de largo y estaba presente en un área del profundo canal de las Islas Feroe-Shetland.

"También pude identificar una gran manada de ballenas piloto de aleta larga que permanecieron cerca de nuestro dorado submarino durante varias horas, "añadió.

Profesor Russell Wynn del NOC, y coordinador de la misión, dijo:"Esta es la flota más grande de robots marinos que se desplegará en aguas costeras del Reino Unido. La misión reunió una gran cantidad de datos útiles, incluyendo los sonidos de varios mamíferos marinos. Estos datos pueden ayudarnos a identificar importantes puntos críticos de biodiversidad, y evaluar los posibles impactos de la contaminación acústica en los animales marinos ".

La flota de robots incluía un nuevo tipo de vehículo de superficie no tripulado desarrollado por una empresa del Reino Unido, ASV Global, en asociación con el CON.

El 'C-Enduro' se desplegó desde Orkney y viajó más de 850 km en su viaje de dos semanas hasta el canal Faroe-Shetland y de regreso, su misión más larga hasta la fecha. Además de escuchar el ruido acústico, el C-Enduro recopilaba fotos cada minuto de una cámara montada en el mástil, y los envió de regreso a la sala de control en el NOC vía satélite.

Las pruebas de robots marinos se están utilizando para informar a los socios del proyecto sobre las posibles aplicaciones de estas nuevas tecnologías.

El profesor Wynn añadió:"Estos robots son más baratos, más silencioso y menos contaminante que los buques tripulados, y por lo tanto son ideales para el monitoreo ambiental marino a largo plazo. Este último ensayo ha demostrado cómo pueden actuar como nuestros ojos y oídos en el océano, enviando datos valiosos en tiempo real sobre la vida marina y las actividades humanas ".