Los científicos de la Universidad de Sheffield han descubierto que la capacidad de respuesta de los seres vivos a los cambios en el medio ambiente puede evolucionar y depende de las condiciones que experimentaron en su pasado.

El estudio, publicado en Ecología y evolución de la naturaleza , es el primero en demostrar que la capacidad de una criatura viviente para cambiar sus características en respuesta a cambios en su entorno, puede evolucionar por sí mismo. Tal flexibilidad en la forma en que se desarrollan los organismos ha fascinado a los científicos durante generaciones.

Esta flexibilidad ha surgido como un factor crucial en el estudio de cómo los animales y las plantas responden a los cambios naturales y provocados por el hombre en su entorno. que incluyen depredadores, enfermedad y cambios de temperatura.

El estudio de la Universidad de Sheffield, dirigido por el Dr. Andrew Beckerman del Departamento de Ciencias Animales y Vegetales de Sheffield, en colaboración con investigadores de toda Europa, investigó los cambios en las características de las pulgas de agua.

Las pulgas de agua son un ejemplo icónico de cómo puede evolucionar la flexibilidad de la capacidad de un ser vivo para desarrollarse en respuesta a los cambios en su entorno. Pueden crecer cascos o picos en el cuello en respuesta a los olores emitidos por sus depredadores. que señalan un riesgo de mortalidad.

Las pulgas de agua pueden reproducirse sin sexo, dar a luz descendientes genéticamente idénticos, lo que permitió a los investigadores observar cómo los individuos genéticamente idénticos responden a diferentes depredadores.

Es más, las pulgas de agua pueden oler a sus depredadores, y este olor desencadena cambios en el desarrollo a edades muy tempranas que resultan en la formación de cascos y púas en la cabeza, tiempo alterado del tamaño en el que se reproducen y el número de crías.

El equipo de investigación internacional examinó una población de pulgas de agua expuestas a un depredador de mosquitos y otras poblaciones que estuvieron expuestas a peces y depredadores de mosquitos.

Usando métodos novedosos para examinar simultáneamente la flexibilidad en múltiples rasgos, encontraron repetidamente que la flexibilidad de las poblaciones expuestas solo al mosquito era diferente a la de las poblaciones expuestas tanto a los peces como al mosquito. Vivir con dos depredadores afectó la evolución de la flexibilidad de una manera muy diferente a vivir con uno. La historia de exposición a diferentes depredadores cambió la forma en que las pulgas de agua pudieron ser flexibles.