No hace tanto tiempo, Colombia fue catalogada como un estado fallido. Las personas quedaron atrapadas dentro de las ciudades debido al alto riesgo de ser secuestradas, y durante décadas, los enfrentamientos armados que afectaron a la población civil ocurrieron casi todos los días. Como científico y biólogo de campo colombiano, Aprendí a realizar investigaciones en esas condiciones. Innumerables veces tuve peligrosos encuentros con la guerrilla, los paramilitares y las fuerzas antiguerrilleras. Me detuvieron unas cuantas veces, tenía amigos secuestrados e incluso asesinados, y personalmente se han enfrentado a la muerte muy de cerca.

Hoy dia, Colombia es un país diferente. En su mayor parte es seguro, probablemente más seguro que muchos países vecinos. Su economía está en auge, con un crecimiento estable año tras año. Con los acuerdos de paz entre el gobierno colombiano y el grupo revolucionario FARC-EP (Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia-Ejército Popular), el turismo ha florecido, impulsar la industria y lograr un mayor desarrollo en toda la región.

Una combinación de seguridad mejorada en muchas áreas previamente inaccesibles y un rápido desarrollo ha, sin embargo, Ha sido un alto precio para los recursos naturales del país. En menos de dos años, casi 1,5 millones de hectáreas de ecosistemas naturales se han degradado (equivalente a casi el dos por ciento del área total) y la tasa de deforestación es galopante. A pesar de los celebrados esfuerzos del gobierno para aumentar las áreas protegidas nacionales, la pregunta ahora es cómo la biodiversidad puede sobrevivir al desarrollo.

Todavía, Colombia es considerada un paraíso para la megadiversidad. Una de cada diez especies conocidas se encuentra en el país, que ocupa el segundo lugar a nivel mundial en riqueza general de especies. Basado en comparaciones mundiales, Colombia tiene la mayor diversidad de aves (1, 937 especies) y orquídeas (4, 270) y es el segundo país más diverso en plantas (25, 163), anfibios (805), peces de agua dulce (1, 435) y mariposas (3, 274). Es el tercer país más diverso para reptiles (537) y palmeras (288) y el cuarto país más diverso para mamíferos (518). El país también ocupa el tercer lugar en endemismo general (con al menos 9, 153 especies que solo existen en Colombia) e incluye 91 tipos de ecosistemas, desde los desiertos tropicales hasta algunas de las selvas tropicales más húmedas.

En 2014, el gobierno colombiano lanzó su programa Colombia Bio, con el objetivo de liderar la transformación de su economía en una basada en el crecimiento verde, para hacer un uso sostenible de su capital natural y su rica biodiversidad. El programa, establecido en el Plan Nacional de Desarrollo del país (2014-2018), implica colaboraciones con una variedad de socios nacionales e internacionales, incluyendo RBG Kew, realizar investigaciones primarias sobre la diversidad biológica y los servicios de los ecosistemas en partes del país que aún no han sido exploradas por completo.

Los 15 participantes en el curso de capacitación sobre técnicas de conservación de semillas en septiembre de 2017, evaluando la calidad de semillas nativas en el viaje de campo al Páramo La Rusia en Boyacá (Imagen:M. Way).

De acuerdo con la estrategia científica de Kew, Treinta y dos investigadores participan actualmente en seis proyectos de investigación financiados para apoyar la exploración de los recursos biológicos del departamento de Boyacá (región), en el corazón de los Andes.

Con algunos de los científicos de Kew que residen actualmente en Colombia, y las primeras expediciones conjuntas con nuestros socios locales en marcha, 2017 ha demostrado ser un año prometedor hasta ahora. Varias nuevas especies de gramíneas, legumbres ya se han encontrado girasoles y hongos y se están caracterizando. Con la creciente red de colaboradores locales, hemos aumentado la formación y el desarrollo de capacidades, acercando los lazos entre los científicos de Kew y los investigadores locales.

Colombia aún tiene un largo camino por recorrer, con al menos otros dos grupos de rebeldes de izquierda, altos niveles de delincuencia y corrupción y una terrible desigualdad de ingresos. Pero esta es la ventana de oportunidad para consolidar la transformación y el desarrollo del país, salvaguardando su biodiversidad. RBG Kew está desarrollando una colaboración a largo plazo con el gobierno colombiano y varias instituciones asociadas para ayudar a identificar, proteger y promover la biodiversidad, apoyando el uso sostenible de los recursos naturales en este paraíso megadiverso.